Quetzalcoatlus adalah yang terbesar yang diidentifikasi pterosaurus yang pernah hidup; sebenarnya, reptil seukuran pesawat Amerika Utara ini adalah hewan terbesar yang pernah dibawa ke langit, titik (jika sebenarnya mampu terbang di tempat pertama).
Meskipun proporsinya yang tepat masih masalah perselisihan, tidak ada keraguan bahwa Quetzalcoatlus memiliki sayap yang sangat besar, melebihi 30 kaki dari ujung ke ujung dan kemungkinan mencapai luas hingga 40 kaki untuk individu terbesar - seukuran pesawat pribadi. Sebagai perbandingan, burung terbang terbesar yang masih hidup saat ini, Andean Condor, memiliki lebar sayap hanya 10 kaki, dan sebagian besar pterosaurus dari Kapur Periode berada di stadion baseball itu juga (dan kebanyakan jauh lebih kecil).
Dewa terbang, berbulu, dan reptil telah menemukan mitologi Amerika Tengah sejak setidaknya 500 Masehi Dewa Aztec, Quetzalcoatl secara harfiah diterjemahkan sebagai "ular berbulu," dan meskipun Quetzalcoatlus (seperti pterosaurus lainnya) tidak memiliki bulu, referensi tampaknya tepat ketika pterosaurus raksasa ini pertama kali dijelaskan kembali pada tahun 1971. (Dan tidak, Anda tidak seharusnya menganggap ini berarti bahwa pterosaurus menerbangkan langit Amerika Tengah selama masa pemerintahan suku Aztec; pada saat itu mereka telah punah selama 65 juta tahun!)
Ukuran besar Quetzalcoatlus menimbulkan beberapa masalah serius, tidak terkecuali bagaimana ia berhasil meluncurkan dirinya ke penerbangan (jika itu terbang, tentu saja). Satu analisis menunjukkan bahwa pterosaurus ini melompat ke udara menggunakan bagian depannya yang berotot kaki, dan hanya menggunakan kedua kaki belakangnya yang panjang dan kurus, seperti kemudi selama lepas landas. Ada juga kasus menarik yang harus dibuat bahwa Quetzalcoatlus tidak punya pilihan aerodinamis selain meluncurkan dirinya sendiri di tepi tebing curam!
Dengan asumsi bahwa ia memiliki a metabolisme darah dingin, Quetzalcoatlus tidak akan dapat terus mengepakkan sayapnya saat dalam penerbangan, tugas yang membutuhkan energi dalam jumlah besar - dan bahkan pterosaurus yang memiliki metabolisme endotermik mungkin ditantang oleh tugas ini. Menurut satu analisis, Quetzalcoatlus lebih suka meluncur di udara pada ketinggian 10.000 hingga 15.000 kaki dan kecepatan secepat 80 mil per jam, hanya sesekali memutar sayap raksasa untuk melakukan tikungan curam melawan udara yang ada arus
Hanya karena Quetzalcoatlus adalah pterosaurus tidak berarti bahwa ia mampu (atau tertarik pada) penerbangan - saksikan burung modern, seperti penguin dan burung unta, yang secara eksklusif terestrial. Beberapa ahli paleontologi bersikeras bahwa Quetzalcoatlus sebenarnya diadaptasi untuk kehidupan di darat, dan memburu mangsanya dengan dua kaki belakangnya seperti besar, kurus. dinosaurus theropoda. Namun, tidak jelas, secara evolusi, mengapa Quetzalcoatlus akan mempertahankan sayap sebesar itu jika menghabiskan seluruh waktunya di tanah.
Meskipun itu pasti salah satu yang terbesar, Quetzalcoatlus bukan satu-satunya ukuran plus pterosaurus dari periode Cretaceous akhir. Pterosaurus "azhdarchid" lainnya, sebagaimana mereka disebut oleh ahli paleontologi, termasuk Alanqa, Hatzegopteryx (yang mungkin sebenarnya telah lebih besar dari Quetzalcoatlus, tergantung pada bagaimana Anda menafsirkan bukti fosil) dan yang kurang dipahami Azhdarcho; azhdarchids ini terkait erat dengan Tupuxuara Amerika Selatan dan Tapejara.
Seperti halnya dengan semua pterosaurus, sayap Quetzalcoatlus terdiri dari kulit yang kasar, tipis, dan panjang. Tidak adanya bulu (fitur yang tidak terlihat pada pterosaurus di Era Mesozoikum, meskipun dalam banyak hal) dinosaurus pemakan daging) secara tidak langsung menyatakan bahwa Quetzalcoatlus memiliki metabolisme reptil, berdarah dingin, sangat kontras. ke theropoda berbulu dinosaurus yang hidup berdampingan dengannya selama periode Cretaceous akhir, yang mungkin memiliki metabolisme berdarah panas.
Mungkin karena ahli paleontologi tidak dapat membungkus pikiran mereka dengan reptil terbang (yang diduga) ukuran jet tempur MIG, telah ada ketidaksepakatan yang cukup besar tentang berapa banyak Quetzalcoatlus ditimbang. Perkiraan awal mengandaikan bobot yang relatif langsing (dan aerodinamis) antara 200 hingga 300 pound, yang akan memerlukan tulang yang ringan dan berisi udara, tetapi yang lebih baru studi menunjukkan bahwa pterosaurus ini mungkin memiliki berat seperempat ton (namun lebih banyak bukti untuk terestrial eksklusif gaya hidup).
Ketika Quetzalcoatlus pertama kali ditemukan, paruhnya yang panjang dan sempit menunjukkan bahwa pterosaurus ini meluncur di atas laut dangkal Amerika Utara Cretaceous akhir, menombak ikan dan reptil laut kecil; seorang ahli paleontologi berspekulasi bahwa ia tidak dapat terbang dan lebih memilih untuk mengais mayat-mayat titanosaurus. Sekarang tampaknya lebih mungkin bahwa Quetzalcoatlus (apakah mampu terbang atau tidak) memburu bermacam-macam hewan darat, termasuk dinosaurus kecil.
Seperti apa pun Triceratops atau Tyrannosaurus rex akan memberi tahu Anda, ukuran tipis ada polis asuransi terhadap dilupakan. Bersama dengan sesama pterosaurusnya, Quetzalcoatlus punah pada akhir periode Cretaceous, menyerah pada tekanan lingkungan yang sama seperti sepupu dinosaurus dan sepupu reptil lautnya (termasuk gangguan parah pada rantai makanan yang disebabkan oleh hilangnya vegetasi) setelah Dampak meteor K / T.