Dalam 20 tahun sebelum Perang sipil, tujuh orang melayani masa jabatan presiden mulai dari yang sulit hingga yang membawa malapetaka. Dari tujuh itu, dua Whig presiden meninggal di kantor, dan lima lainnya hanya berhasil melayani satu masa jabatan.
Amerika berkembang, dan pada tahun 1840-an, ia berperang dengan Meksiko yang sukses, meski kontroversial. Tetapi itu adalah waktu yang sangat sulit untuk melayani sebagai presiden, karena bangsa ini perlahan-lahan mulai terpisah, terbelah oleh masalah perbudakan yang sangat besar.
Dapat diperdebatkan bahwa dua dekade sebelum Perang Sipil adalah titik rendah bagi kepresidenan Amerika. Beberapa pria yang melayani di kantor memiliki kualifikasi yang meragukan. Yang lain telah bertugas dengan terpuji di pos-pos lain namun mendapati diri mereka dibanjiri oleh kontroversi hari itu.
Mungkin dapat dimengerti bahwa orang-orang yang melayani dalam 20 tahun sebelum Lincoln akan dibayangi di benak publik. Agar adil, beberapa dari mereka adalah karakter yang menarik. Tetapi orang Amerika di era modern mungkin akan merasa sulit untuk menempatkan sebagian besar dari mereka. Dan tidak banyak orang Amerika akan dapat menempatkan mereka, berdasarkan ingatan, dalam urutan yang benar bahwa mereka menduduki Gedung Putih.
William Henry Harrison adalah kandidat tua yang telah dikenal sebagai pejuang India di masa mudanya, sebelum dan selama Perang 1812. Dia adalah pemenang di pemilihan tahun 1840, mengikuti kampanye pemilihan yang dikenal dengan slogan dan lagu dan tidak banyak isinya.
Salah satu klaim Harrison untuk ketenaran adalah bahwa ia memberikan alamat pelantikan terburuk dalam sejarah Amerika, pada 4 Maret 1841. Dia berbicara di luar rumah selama dua jam dalam cuaca buruk dan masuk angin yang akhirnya berubah menjadi pneumonia.
Klaim ketenarannya yang lain, tentu saja, adalah bahwa ia meninggal sebulan kemudian. Dia melayani masa jabatan terpendek dari presiden Amerika mana pun, tidak menyelesaikan apa pun di kantor selain mengamankan tempatnya dalam hal-hal sepele kepresidenan.
Ketika Tyler diberi tahu oleh kabinet William Henry Harrison bahwa dia tidak akan mewarisi kekuatan penuh dari pekerjaan itu, dia menolak perebutan kekuasaan mereka. Dan "preseden Tyler" menjadi cara wakil presiden menjadi presiden selama bertahun-tahun.
Tyler, meskipun terpilih sebagai Whig, menyinggung banyak orang dalam partai itu, dan hanya menjabat satu periode sebagai presiden. Dia kembali ke Virginia, dan pada awal Perang Sipil dia terpilih menjadi anggota Kongres Konfederasi. Dia meninggal sebelum dia bisa duduk, tetapi kesetiaannya pada Virginia membuatnya ragu perbedaan: dia adalah satu-satunya presiden yang kematiannya tidak ditandai dengan masa berkabung Washington DC.
James K. Polk menjadi yang pertama kandidat kuda hitam untuk presiden ketika konvensi Demokrat pada tahun 1844 menjadi menemui jalan buntu dan dua favorit, Lewis Cass dan mantan presiden Martin Van Buren, tidak bisa menang. Polk dinominasikan pada pemungutan suara kesembilan dari konvensi, dan terkejut mengetahui, seminggu kemudian, bahwa ia adalah calon partainya untuk presiden.
Polk memenangkan pemilihan tahun 1844 dan menjalani satu masa di Gedung Putih. Dia mungkin adalah presiden paling sukses di zaman itu, karena dia berusaha meningkatkan ukuran negara. Dan dia membuat Amerika Serikat terlibat dalam Perang Meksiko, yang memungkinkan negara itu menambah wilayahnya.
Masalah dominan pada zaman itu adalah perbudakan, dan apakah itu akan menyebar ke wilayah barat. Taylor moderat dalam masalah ini, dan pemerintahannya mengatur panggung untuk Kompromi tahun 1850.
Setelah menjalani masa jabatan Taylor di kantor, Fillmore tidak menerima nominasi partainya untuk masa jabatan lain. Dia kemudian bergabung dengan Pesta Tahu-Tidak Ada dan menjalankan kampanye bencana untuk presiden di bawah panji mereka pada tahun 1856.
Whig menominasikan pahlawan Perang Meksiko lainnya, Jenderal Winfield Scott, sebagai kandidat mereka pada tahun 1852 dalam sebuah epik konvensi yang ditengahi. Dan Demokrat dicalonkan kandidat kuda hitam Franklin Pierce, seorang Inggris Baru dengan simpati selatan. Selama masa jabatannya, kesenjangan perbudakan meningkat, dan Kansas-Nebraska Act pada 1854 merupakan sumber kontroversi besar.
Pierce tidak dinominasikan kembali oleh Demokrat pada tahun 1856, dan ia kembali ke New Hampshire di mana ia menghabiskan masa pensiunnya yang menyedihkan dan agak memalukan.
Waktu Buchanan di Gedung Putih ditandai dengan kesulitan besar, karena negara itu mulai berantakan. Itu diserbu oleh John Brown mengintensifkan kesenjangan besar atas perbudakan, dan ketika pemilihan Lincoln mendorong beberapa negara budak untuk melepaskan diri dari Union, Buchanan tidak efektif dalam menjaga Union bersama.