Siapa yang Mengembangkan Obat untuk Virus Polio?

Sesaat sebelum pergantian abad ke-20, kasus lumpuh polio pertama di Amerika Serikat dilaporkan di Vermont. Dan apa yang dimulai sebagai ketakutan kesehatan akan, selama beberapa dekade ke depan, berubah menjadi epidemi besar ketika virus yang dikenal sebagai kelumpuhan infantil menyebar di antara anak-anak di seluruh negeri. Pada tahun 1952, puncak histeria, ada sebanyak 58.000 kasus baru.

Tidak diragukan lagi itu adalah waktu yang menakutkan saat itu. Bulan-bulan musim panas, biasanya waktu santai bagi banyak anak muda, dianggap sebagai musim polio. Anak-anak diperingatkan untuk menjauh dari kolam renang karena mereka dapat dengan mudah menangkap penyakit dengan masuk ke perairan yang terinfeksi. Dan pada tahun 1938, Presiden Franklin D. Roosevelt, yang terinfeksi pada usia 39, membantu menciptakan Yayasan Nasional untuk Kelumpuhan Infantil dalam upaya memerangi penyakit.

Pada akhir 1940-an, yayasan mulai mensponsori karya seorang peneliti di Universitas Pittsburgh bernama

Salk mampu mengkategorikan 125 jenis virus di bawah tiga jenis dasar dan ingin melihat apakah pendekatan yang sama juga akan bekerja melawan virus Polio. Hingga saat ini, para peneliti tidak membuat kemajuan dengan virus hidup. Virus yang mati juga menawarkan keuntungan utama menjadi kurang berbahaya karena tidak akan menyebabkan orang yang diinokulasi secara tidak sengaja mendapatkan penyakit tersebut.

Namun, tantangannya adalah untuk dapat memproduksi cukup banyak virus mati ini untuk memproduksi vaksin secara massal. Untungnya, suatu metode untuk membuat virus mati dalam jumlah besar ditemukan hanya beberapa tahun sebelumnya ketika sebuah tim Peneliti Harvard menemukan cara menanamnya di dalam kultur jaringan sel hewan daripada harus menyuntikkan hidup tuan rumah. Trik itu digunakan penisilin untuk mencegah bakteri mencemari jaringan. Teknik Salk melibatkan menginfeksi kultur sel ginjal monyet dan kemudian membunuh virus dengan formaldehida.

Setelah berhasil menguji vaksin pada monyet, ia mulai menguji coba vaksin pada manusia, termasuk dirinya, istri dan anak-anaknya. Dan pada tahun 1954, vaksin tersebut diuji di lapangan pada hampir 2 juta anak di bawah usia sepuluh tahun yang merupakan eksperimen kesehatan masyarakat terbesar dalam sejarah. Hasil yang dilaporkan setahun kemudian, menunjukkan bahwa vaksin itu aman, manjur dan 90 persen efektif mencegah anak-anak tertular polio.

Namun, ada satu masalah. Pemberian vaksin dihentikan sementara setelah 200 orang ditemukan terkena polio dari vaksin. Para peneliti akhirnya dapat melacak efek buruk ke batch yang rusak yang dibuat oleh satu perusahaan obat dan upaya vaksinasi dilanjutkan setelah standar produksi direvisi didirikan.

Pada tahun 1957, kasus infeksi polio baru berkurang di bawah 6.000. Namun terlepas dari hasil yang dramatis, beberapa ahli masih merasa bahwa vaksin Salk tidak cukup dalam sepenuhnya menginokulasi orang terhadap penyakit. Seorang peneliti bernama tertentu Albert Sabin berpendapat bahwa hanya vaksin virus hidup yang dilemahkan yang akan memberikan kekebalan seumur hidup. Dia telah bekerja mengembangkan vaksin semacam itu pada waktu yang bersamaan dan mencari cara agar vaksin itu dikonsumsi secara oral.

Sementara Amerika Serikat mendukung penelitian Salk, Sabin bisa mendapatkan dukungan dari Uni Soviet untuk melakukan uji coba vaksin eksperimental yang menggunakan strain hidup pada populasi Rusia. Seperti saingannya, Sabin juga menguji vaksin itu untuk dirinya dan keluarganya. Meskipun ada sedikit risiko vaksinasi yang mengakibatkan Polio, terbukti lebih efektif dan lebih murah untuk diproduksi daripada versi Salk. Vaksin Sabin disetujui untuk digunakan di AS pada tahun 1961 dan nantinya akan menggantikan vaksin Salk sebagai standar untuk mencegah Polio.

Tetapi bahkan sampai hari ini, kedua rival tidak pernah menyelesaikan perdebatan tentang siapa yang memiliki vaksin yang lebih baik. Salk selalu berpendapat bahwa vaksinnya adalah yang paling aman dan Sabin tidak akan mengakui bahwa menyuntikkan virus yang dibunuh dapat sama efektifnya dengan vaksin konvensional. Dalam kedua kasus, kedua ilmuwan memainkan peran penting dalam hampir memberantas apa yang dulunya kondisi yang menghancurkan.