Setelah Francisco Pizarro menaklukkan dan menjarah Kekaisaran Inca yang perkasa di tahun 1530-an, para petualang dan penjajah dari seluruh Eropa berbondong-bondong ke Dunia Baru, berharap menjadi bagian dari ekspedisi berikutnya. Orang-orang ini mengikuti desas-desus tentang emas di seluruh bagian Amerika Selatan yang belum dijelajahi, banyak dari mereka sekarat dalam upaya untuk merampok sebuah kerajaan Amerika yang kaya. Mereka bahkan memiliki nama untuk kota mitos yang mereka cari: El Dorado, kota emas. Apa fakta sebenarnya tentang kota legendaris ini?
Ketika frasa "El Dorado" pertama kali digunakan, itu merujuk pada seorang individu, bukan kota: pada kenyataannya, El Dorado diterjemahkan menjadi "orang yang disepuh emas." Di dataran tinggi Saat ini Kolombia, orang-orang Muiska memiliki tradisi di mana raja mereka akan menutupi dirinya dalam debu emas dan melompat ke Danau Guatavitá, dari mana ia akan muncul bersih. Suku-suku tetangga mengetahui praktik ini dan memberi tahu orang Spanyol: lahirlah mitos "El Dorado."
Orang-orang Muiska ditemukan pada tahun 1537 oleh Gonzalo Jiménez de Quesada: mereka dengan cepat ditaklukkan dan kota-kota mereka dijarah. Orang Spanyol tahu itu Legenda El Dorado dan mengeruk Danau Guatavitá: mereka menemukan beberapa emas, tetapi tidak terlalu banyak, dan para penjajah yang tamak menolak untuk percaya bahwa tangkapan yang mengecewakan semacam itu bisa menjadi El Dorado "asli". Karena itu, mereka terus mencari dengan sia-sia selama beberapa dekade.
Selama dua abad berikutnya, ribuan orang akan menjelajahi Amerika Selatan untuk mencari El Dorado, atau kerajaan pribumi kaya lainnya seperti Inca. Di suatu tempat di sepanjang garis, El Dorado berhenti menjadi seorang individu dan mulai menjadi kota emas yang luar biasa. Hari ini kita tahu bahwa tidak ada lagi peradaban besar yang dapat ditemukan: Inca, sejauh ini, adalah peradaban paling maju dan kaya di Amerika Selatan. Para pencari El Dorado menemukan beberapa emas di sana-sini, tetapi pencarian mereka untuk menemukan kota emas yang hilang telah hancur sejak awal.
Tempat di mana El Dorado "seharusnya" terus berubah, ketika satu ekspedisi gagal menemukannya. Pada awalnya, itu seharusnya di utara, di suatu tempat di dataran tinggi Andes. Kemudian, setelah daerah itu dieksplorasi, diyakini berada di kaki bukit Andes di sebelah timur. Beberapa ekspedisi gagal menemukannya di sana. Ketika pencarian di cekungan Orinoco dan dataran Venezuela gagal untuk mengubahnya, para penjelajah mengira itu harus di pegunungan Guyana. Bahkan muncul di Guyana pada peta yang dicetak di Eropa.
Spanyol mengklaim sebagian besar Amerika Selatan dan sebagian besar pencari El Dorado Spanyol, tetapi ada beberapa pengecualian. Spanyol menyerahkan sebagian Venezuela kepada keluarga perbankan Welser Jerman pada 1528, dan beberapa orang Jerman yang datang untuk memerintah tanah ini menghabiskan waktu mencari El Dorado. Yang terkenal di antara mereka adalah Ambrosius Ehinger, Georg Hohemut, Nicolaus Federmann, dan Phillipp von Hutten.
Orang Inggris juga melakukan pencarian, meskipun mereka tidak pernah diizinkan melakukannya seperti halnya orang Jerman. Punggawa legendaris Tuan Walter Raleigh (1552-1618) melakukan dua perjalanan ke Guyana untuk mencari El Dorado, yang dia juga kenal sebagai Manoa. Setelah gagal menemukannya pada perjalanan keduanya, ia dieksekusi di Inggris.
Jika kebaikan dapat dikatakan berasal dari mitos El Dorado, itu menyebabkan interior Amerika Selatan dieksplorasi dan dipetakan. Para penjelajah Jerman menjelajahi daerah Venezuela saat ini dan bahkan Aguirre yang psikotik membakar jejak melintasi benua. Contoh terbaik adalah Francisco de Orellana, yang merupakan bagian dari ekspedisi 1542 yang dipimpin oleh Gonzalo Pizarro. Ekspedisi menjadi terpecah, dan sementara Pizarro kembali ke Quito, Orellana akhirnya menemukan Sungai Amazon dan mengikutinya ke Samudera Atlantik.
Lope de Aguirre tidak stabil: semua orang setuju akan hal itu. Pria itu pernah melacak seorang hakim yang memerintahkannya mencambuk karena menyalahgunakan pekerja pribumi: butuh Aguirre tiga tahun untuk menemukannya dan membunuhnya. Entah kenapa, Pedro de Ursua memilih Aguirre untuk menemani ekspedisi 1559-nya untuk menemukan El Dorado. Begitu mereka jauh di dalam hutan, Aguirre mengambil alih ekspedisi, memerintahkan pembunuhan puluhan temannya (termasuk Pedro de Ursúa), menyatakan dirinya dan anak buahnya merdeka dari Spanyol dan mulai menyerang Spanyol pemukiman. "Si Gila El Dorado" akhirnya dibunuh oleh orang Spanyol.
Tidak banyak yang baik muncul dari mitos El Dorado. Ekspedisi penuh dengan orang-orang yang putus asa dan kejam yang hanya menginginkan emas: mereka sering menyerang populasi asli, mencuri makanan mereka, menggunakan orang-orang itu sebagai penjaga pintu dan menyiksa sesepuh untuk membuat mereka mengungkapkan di mana emas mereka (apakah mereka punya atau tidak). Penduduk asli segera mengetahui bahwa cara terbaik untuk menyingkirkan monster-monster ini adalah dengan memberi tahu mereka apa yang mereka inginkan dengar: El Dorado, kata mereka, hanya sedikit lebih jauh, terus seperti itu dan Anda yakin akan menemukan Itu. Penduduk asli di pedalaman Amerika Selatan segera membenci Spanyol dengan penuh gairah, cukup sehingga ketika Sir Walter Raleigh mengeksplorasi wilayah, yang harus dia lakukan adalah mengumumkan bahwa dia adalah musuh Spanyol dan dia dengan cepat menemukan penduduk asli yang mau membantunya namun mereka bisa.
Meskipun tidak ada yang masih mencari kota hilang yang tersohor, El Dorado telah meninggalkan jejaknya pada budaya populer. Banyak lagu, buku, film, dan puisi (termasuk satu oleh Edgar Allen Poe) telah diproduksi tentang kota yang hilang, dan seseorang yang mengatakan "mencari El Dorado" sedang dalam perjalanan tanpa harapan. Cadillac Eldorado adalah mobil yang populer, terjual selama hampir 50 tahun. Sejumlah resor dan hotel dinamai menurut namanya. Mitos itu sendiri tetap ada: dalam film berbujet tinggi mulai 2010, "El Dorado: Temple of the Sun," seorang petualang menemukan peta yang akan membawanya ke kota legendaris yang hilang: baku tembak, kejar-kejaran mobil, dan petualangan bergaya Indiana Jones terjadi.