Kapan Abraham Lincoln dan Stephen A. Douglas bertemu dalam serangkaian tujuh debat saat mencalonkan diri untuk mendapatkan kursi Senat dari Illinois, mereka dengan keras memperdebatkan masalah kritis saat itu, perbudakan. Perdebatan mengangkat profil Lincoln, membantu mendorongnya menuju pencalonannya sebagai presiden dua tahun kemudian. Douglas, bagaimanapun, sebenarnya akan memenangkan pemilihan Senat 1858.
Itu Lincoln-Douglas Debat berdampak nasional. Peristiwa musim panas dan gugur di Illinois itu diliput secara luas oleh surat kabar, yang stenografnya mencatat transkrip debat, yang sering kali diterbitkan setiap hari di setiap acara. Dan sementara Lincoln tidak akan melanjutkan untuk melayani di Senat, paparan dari debat Douglas membuatnya cukup menonjol untuk diundang untuk berbicara di New York City pada awal 1860. Dan miliknya pidato di Cooper Union membantu mendorongnya ke dalam 1860 pemilihan presiden.
Debat Lincoln-Douglas sebenarnya adalah puncak dari saingan yang berlangsung hampir seperempat abad, seperti Abraham Lincoln dan Stephen A. Douglas pertama kali bertemu di legislatif negara bagian Illinois pada pertengahan 1830-an. Mereka adalah transplantasi ke Illinois, pengacara muda yang tertarik dalam politik namun bertentangan dalam banyak hal.
Stephen A. Douglas bangkit dengan cepat, menjadi Senator AS yang kuat. Lincoln akan menjalani masa jabatan tunggal yang tidak memuaskan di Kongres sebelum kembali ke Illinois pada akhir 1840-an untuk berkonsentrasi pada karier hukumnya.
Abraham Lincoln bekerja keras untuk mengamankan pencalonan kaum muda Partai Republik untuk menjalankan untuk kursi Senat dipegang oleh Stephen A. Douglas pada 1858. Pada konvensi pencalonan negara bagian di Springfield, Illinois pada Juni 1858 Lincoln menyampaikan pidato yang menjadi klasik Amerika, tetapi yang dikritik oleh beberapa pendukung Lincoln sendiri di waktu.
Meminta tulisan suci, Lincoln membuat pernyataan yang terkenal, "Sebuah rumah yang terbelah tidak tahan."
Lincoln telah berbicara menentang Douglas sejak berlakunya Undang-Undang Kansas-Nebraska 1854. Karena tidak memiliki tim pendahuluan, Lincoln akan muncul ketika Douglas akan berbicara di Illinois, berbicara setelah dia dan memberikan, sebagaimana Lincoln katakan, "pidato penutup."
Lincoln mengulangi strategi dalam kampanye 1858. Pada 9 Juli, Douglas berbicara di balkon hotel di Chicago, dan Lincoln merespons dari tempat yang sama malam berikutnya dengan pidato yang menerima disebutkan dalam Waktu New York. Lincoln kemudian mulai mengikuti Douglas tentang negara.
Merasakan sebuah peluang, Lincoln menantang Douglas ke serangkaian perdebatan. Douglas diterima, mengatur format dan memilih tujuh tanggal dan tempat. Lincoln tidak berdalih, dan dengan cepat menerima persyaratannya.
Menurut kerangka kerja yang dibuat oleh Douglas, akan ada dua debat pada akhir Agustus, dua pada pertengahan September, dan tiga pada pertengahan Oktober.
Debat pertama diadakan di kota kecil Ottawa, yang penduduknya berjumlah 9000 ganda ketika orang banyak turun ke kota sehari sebelum debat.
Sebelum kerumunan besar berkumpul di taman kota, Douglas berbicara selama satu jam, menyerang Lincoln yang terkejut dengan serangkaian pertanyaan tajam. Menurut formatnya, Lincoln kemudian memiliki satu setengah jam untuk merespons, dan kemudian Douglas memiliki setengah jam untuk membantah.
Douglas terlibat dalam umpan ras yang akan mengejutkan hari ini, dan Lincoln menegaskan bahwa penentangannya terhadap perbudakan tidak berarti ia percaya pada kesetaraan ras total.
Sebelum debat kedua, Lincoln mengadakan pertemuan penasihat. Mereka menyarankan dia harus lebih agresif, dengan editor surat kabar yang ramah menekankan bahwa Douglas yang cerdik itu seorang yang "berani, kurang ajar, berbohong bajingan."
Menjelang debat Freeport, Lincoln mengajukan pertanyaan tajamnya sendiri tentang Douglas. Salah satunya, yang kemudian dikenal sebagai "Pertanyaan Freeport," menanyakan apakah orang-orang di wilayah AS dapat melarang perbudakan sebelum menjadi negara.
Pertanyaan sederhana Lincoln membuat Douglas dilematis. Douglas mengatakan dia yakin negara baru bisa melarang perbudakan. Itu adalah posisi kompromi, sikap praktis dalam kampanye senat 1858. Namun itu mengasingkan Douglas dengan orang selatan yang dia butuhkan pada tahun 1860 ketika dia mencalonkan diri sebagai presiden melawan Lincoln.
Debat awal September hanya menarik sekitar 1.500 penonton. Dan Douglas, yang memimpin sesi, menyerang Lincoln dengan mengklaim bahwa pidatonya House Divided menghasut perang dengan selatan. Douglas juga mengklaim Lincoln beroperasi di bawah "bendera hitam Abolitionism," dan melanjutkan dengan panjang lebar menyatakan bahwa orang kulit hitam adalah ras yang lebih rendah.
Lincoln mengendalikan emosinya. Dia mengutarakan keyakinannya bahwa para pendiri bangsa telah menentang penyebaran perbudakan ke wilayah-wilayah baru, karena mereka mengantisipasi "kepunahan terakhirnya."
Debat September kedua menarik kerumunan sekitar 15.000 penonton di Charleston. Sebuah spanduk besar dengan sarkastis menyatakan "Negro Kesetaraan" mungkin telah mendorong Lincoln untuk memulai dengan membela diri terhadap tuduhan bahwa ia mendukung pernikahan campuran ras.
Debat ini patut dicatat karena Lincoln terlibat dalam upaya tegang humor. Dia mengatakan serangkaian lelucon canggung yang berkaitan dengan ras untuk mengilustrasikan bahwa pandangannya bukanlah posisi radikal yang dianggap berasal dari Douglas.
Douglas berkonsentrasi pada membela diri terhadap tuduhan yang dibuat terhadapnya oleh para pendukung Lincoln dan juga dengan berani menyatakan bahwa Lincoln adalah teman dekat abolisionis Frederick Douglass. Pada saat itu, kedua pria itu belum pernah bertemu atau berkomunikasi.
Debat Oktober pertama menarik kerumunan besar lebih dari 15.000 penonton, banyak dari mereka telah berkemah di tenda-tenda di pinggiran Galesburg.
Douglas mulai dengan menuduh Lincoln tidak konsisten, mengklaim bahwa ia telah mengubah pandangan tentang ras dan pertanyaan perbudakan di berbagai bagian Illinois. Lincoln menjawab bahwa pandangan anti-perbudakannya konsisten dan logis dan sejalan dengan kepercayaan para pendiri bangsa.
Dalam argumennya, Lincoln menyerang Douglas karena tidak logis. Karena, menurut alasan Lincoln, posisi yang dimiliki Douglas untuk mengizinkan negara-negara baru melegalkan perbudakan hanya masuk akal jika seseorang mengabaikan fakta bahwa perbudakan itu salah. Tidak seorang pun, Lincoln beralasan, dapat mengklaim hak logis untuk melakukan kesalahan.
Debat kedua Oktober diadakan di Quincy, di Sungai Mississippi di Illinois barat. Perahu sungai membawa penonton dari Hannibal, Missouri, dan kerumunan hampir 15.000 orang berkumpul.
Lincoln lagi-lagi berbicara tentang perbudakan sebagai kejahatan besar. Douglas mencerca Lincoln, menyebutnya "Republik Hitam" dan menuduhnya "berurusan ganda." Dia juga mengklaim Lincoln adalah abolisionis pada level yang sama William Lloyd Garrison atau Frederick Douglass.
Perlu dicatat bahwa sementara Debat Lincoln-Douglas sering dipuji sebagai contoh brilian wacana politik, mereka sering mengandung konten rasial yang akan mengejutkan modern hadirin.
Hanya sekitar 5.000 orang yang datang untuk mendengarkan debat terakhir, yang diadakan di Alton, Illinois. Ini adalah satu-satunya perdebatan yang dihadiri oleh Istri Lincoln dan putra sulungnya, Robert.
Douglas memimpin dengan serangannya yang biasa terhadap Lincoln, pernyataannya tentang superioritas kulit putih, dan argumen bahwa masing-masing negara bagian memiliki hak untuk memutuskan masalah perbudakan.
Saat itu tidak ada pemilihan langsung para senator. Legislatif negara bagian sebenarnya memilih senator, sehingga hasil pemungutan suara yang penting adalah suara untuk legislatif negara bagian pada tanggal 2 November 1858.
Douglas memang memegang kursinya di Senat AS. Tapi Lincoln tinggi, dan menjadi dikenal di luar Illinois. Setahun kemudian dia akan diundang ke New York City, di mana dia akan memberikannya Alamat Union Cooper, pidato yang dimulai pada 1860-nya menuju kepresidenan.
Dalam pemilihan tahun 1860 Lincoln akan terpilih sebagai presiden ke-16 negara. Sebagai seorang senator yang kuat, Douglas berada di peron di depan Capitol A.S pada 4 Maret 1861, ketika Lincoln mengambil sumpah jabatan.