Apa sebenarnya reptil itu? Meskipun mudah untuk mengatakan bahwa kura-kura yang patah, iguana daratan Galapagos, dan tokek berekor adalah reptil, lebih sulit untuk menjelaskan dengan tepat Mengapa mereka adalah reptil dan yang membedakan mereka dari amfibi, ikan, dan mamalia.
Semua reptil adalah tetrapoda, yang berarti mereka memiliki empat anggota badan (seperti kura-kura dan buaya) atau merupakan keturunan dari binatang berkaki empat (seperti ular). Lebih luas lagi, reptil hewan vertebrata, artinya mereka memiliki tulang punggung yang memiliki tali tulang belakang yang membentang di sepanjang tubuh mereka — karakteristik yang mereka miliki bersama burung, ikan, mamalia, dan amfibi. Dalam istilah evolusi, reptil adalah perantara di antara amfibi (yang memiliki kulit lembab dan perlu berada di dekatnya genangan air) dan mamalia (yang memiliki metabolisme berdarah panas dan telah beragam di setiap habitat Bumi).
Reptil adalah hewan amniote, yang berarti bahwa telur, diletakkan oleh betina, mengandung kantung elastis di mana embrio berkembang. Kebanyakan reptil adalah telur yang bertelur dan bertelur keras, tetapi beberapa kadal squamate bersifat vivipar, melahirkan anak muda yang tumbuh di dalam tubuh betina. Anda mungkin mendapat kesan bahwa hanya mamalia yang vivipar, tetapi ini tidak benar; tidak hanya beberapa reptil melahirkan untuk hidup muda, tetapi juga spesies ikan tertentu. Kebanyakan reptil berbeda dari mamalia karena mereka kekurangan plasenta — struktur jaringan yang dengannya embrio berkembang dipelihara di dalam rahim.
Sisik reptil, yang berkembang dari epidermis (lapisan kulit terluar), adalah pelat keras dan kecil yang terbuat dari protein keratin. Scute, seperti cangkang kura-kura dan pelindung buaya, memiliki penampilan dan fungsi yang sama dengan sisik tetapi merupakan struktur bertulang yang terbentuk pada lapisan kulit yang lebih dalam, dermis. Sisik dan sisik memberi reptil perlindungan fisik dan mencegah kehilangan air; dalam banyak spesies, bentuk dan warna struktur ini berperan dalam pertikaian teritorial dan tampilan pacaran. Ingatlah bahwa, meskipun semua reptil memiliki sisik, ini bukan karakteristik reptil yang unik; kupu-kupu, burung, trenggiling, dan ikan memiliki sisik juga.
Suhu tubuh hewan berdarah dingin ditentukan oleh suhu lingkungan mereka. Ini kontras dengan hewan berdarah panas—Suhu tubuh dipertahankan dalam kisaran kecil dan konstan yang sebagian besar tidak tergantung pada kondisi eksternal. Karena mereka adalah hewan berdarah dingin, atau ectothermic, reptil harus berjemur di bawah sinar matahari untuk meningkatkan tubuh internal mereka suhu, yang pada gilirannya memungkinkan untuk tingkat aktivitas yang lebih tinggi (sebagai aturan, kadal hangat berjalan lebih cepat daripada dingin kadal). Ketika mereka terlalu panas, reptil berlindung di tempat teduh untuk mendinginkannya kembali ke suhu yang lebih aman. Pada malam hari, banyak spesies yang hampir tidak bergerak.
Salah satu ciri terpenting hewan adalah seberapa efisien mereka mengumpulkan dan memanfaatkan oksigen, bahan bakar molekuler yang mendukung proses metabolisme. Semua reptil, termasuk ular, kura-kura, buaya, dan kadal, dilengkapi dengan paru-paru bernafas udara, meskipun berbagai jenis reptil menggunakan cara pernapasan yang berbeda. Misalnya, kadal bernafas menggunakan otot yang sama dengan yang mereka berlari, yang berarti mereka harus menahannya napas saat bergerak, sementara buaya memiliki diafragma yang lebih fleksibel yang memungkinkan kebebasan yang lebih luas gerakan. Sebagai aturan umum, paru-paru reptil lebih maju daripada paru-paru amfibi tetapi kurang canggih daripada paru-paru burung-burung dan mamalia.