Semut dan Kutu Daun Simbiotik Memiliki Hubungan yang Kuat

Semut dan kutu daun berbagi hubungan simbiosis yang terdokumentasi dengan baik, yang berarti mereka berdua mendapat manfaat dari hubungan kerja mereka. Kutu daun menghasilkan makanan manis untuk semut, sebagai gantinya, semut merawat dan melindungi kutu daun dari predator dan parasit.

Kutu daun juga dikenal sebagai kutu tanaman, mereka adalah serangga penghisap getah yang sangat kecil yang mengumpulkan cairan kaya gula dari tanaman inang. Kutu daun juga kutukan bagi petani di seluruh dunia. Kutu daun dikenal perusak tanaman. Kutu daun harus mengkonsumsi sejumlah besar tanaman untuk mendapatkan nutrisi yang memadai. Kutu daun kemudian mengeluarkan limbah dengan jumlah yang sama besar, yang disebut honeydew, yang pada gilirannya menjadi makanan kaya gula bagi semut.

Seperti kebanyakan orang tahu, di mana ada gula, pasti ada semut. Beberapa semut sangat haus akan kutu madu, sehingga mereka akan "memerah" kutu daun untuk membuat mereka mengeluarkan zat gula. Semut membelai kutu daun dengan antenanya, merangsang mereka untuk melepaskan madu. Beberapa spesies kutu telah kehilangan kemampuan

Semut penggembala kutu memastikan kutu daun tetap kenyang dan aman. Ketika tanaman inang kehabisan nutrisi, semut membawa kutu daun mereka ke sumber makanan baru. Jika serangga pemangsa atau parasit mencoba untuk menyakiti kutu daun, semut akan membela mereka secara agresif. Beberapa semut bahkan bertindak lebih jauh dengan menghancurkan telur-telur predator kutu yang dikenal suka kepik.

Beberapa spesies semut terus merawat kutu daun selama musim dingin. Semut membawa telur kutu ke sarangnya selama musim dingin. Mereka menyimpan kutu daun yang berharga di mana suhu dan kelembaban optimal, dan memindahkan mereka sesuai kebutuhan ketika kondisi di sarang berubah. Di musim semi, ketika kutu daun menetas, semut membawanya ke tanaman inang untuk diberi makan.

Contoh yang terdokumentasi dengan baik tentang hubungan timbal balik yang luar biasa dari kutu akar jagung, dari spesies Aphis middletonii, dan semut penjaga ladang jagung mereka, Lasius. Kutu daun jagung, seperti namanya, hidup dan memakan akar tanaman jagung. Pada akhir musim tanam, kutu daun menyimpan telur di tanah tempat tanaman jagung layu. Semut ladang jagung mengumpulkan telur kutu dan menyimpannya untuk musim dingin. Smartweed adalah gulma yang tumbuh cepat yang dapat tumbuh di musim semi di ladang jagung. Semut ladang jagung membawa kutu daun yang baru menetas ke ladang dan menyimpannya di tanaman inang sementara yang pintar sehingga mereka dapat mulai memberi makan. Setelah tanaman jagung tumbuh, semut memindahkan mitra penghasil madu mereka ke tanaman jagung, tanaman inang pilihan mereka.

Meskipun tampaknya semut adalah penjaga kutu daun yang murah hati, semut lebih peduli untuk mempertahankan sumber madu yang stabil daripada yang lainnya.

Kutu daun hampir selalu tanpa sayap, tetapi kondisi lingkungan tertentu akan memicu mereka untuk mengembangkan sayap. Jika populasi kutu menjadi terlalu padat, atau sumber makanan menurun, kutu daun dapat menumbuhkan sayap untuk terbang ke lokasi baru. Namun, semut tidak memandang kehilangan sumber makanannya.

Semut dapat mencegah kutu daun menyebar. Semut telah diamati merobek sayap kutu daun sebelum mereka bisa mengudara. Juga, sebuah penelitian baru-baru ini menunjukkan bahwa semut dapat menggunakan semiokimia untuk menghentikan kutu daun dari mengembangkan sayap dan untuk menghalangi kemampuan mereka untuk pergi.

• Cranshaw, Whitney, dan Richard Redak. Aturan Bug!: Pengantar Dunia Serangga. Universitas Princeton, 2013.