Cara kerjanya adalah, kolom merkuri (atau minyak) terbuka di satu ujung atmosfer dan terpapar tekanan yang akan diukur di ujung lainnya. Sebelum digunakan, kolom dikalibrasi sehingga tanda untuk menunjukkan ketinggian sesuai dengan tekanan yang diketahui. Jika tekanan atmosfer lebih besar dari tekanan di sisi lain fluida, tekanan udara mendorong kolom ke arah uap lainnya. Jika tekanan uap yang berlawanan lebih besar dari tekanan atmosfer, kolom didorong ke sisi yang terbuka ke udara.
Mungkin contoh manometer yang paling dikenal adalah sphygmomanometer, yang digunakan untuk mengukur tekanan darah. Perangkat ini terdiri dari manset tiup yang runtuh dan melepaskan arteri di bawahnya. Manometer merkuri atau mekanik (anaeroid) melekat pada manset untuk mengukur perubahan tekanan. Sementara sphygmomanometer aneroid dianggap lebih aman karena mereka tidak menggunakan merkuri beracun dan lebih murah, mereka kurang akurat dan sering memerlukan pemeriksaan kalibrasi. Sphygmomanometer merkuri menunjukkan perubahan tekanan darah dengan mengubah ketinggian kolom merkuri. Stetoskop digunakan dengan manometer untuk auskultasi.
Selain manometer, ada teknik lain untuk mengukur tekanan dan kekosongan. Ini termasuk pengukur McLeod, pengukur Bourdon, dan sensor tekanan elektronik.