Edwin Howard Armstrong, Penemu Radio FM

Edwin Howard Armstrong (18 Desember 1890 – 1 Februari 1954) adalah seorang Amerika penemu dan salah satu insinyur hebat abad ke-20. Ia terkenal karena mengembangkan teknologi untuk radio FM (modulasi frekuensi). Armstrong memenangkan banyak paten atas penemuannya dan dilantik ke dalam National Inventor Hall of Fame pada tahun 1980.

Fakta Cepat: Edwin Howard Armstrong

Armstrong lahir di New York City pada 18 Desember 1890, putra John dan Emily Armstrong. Ayahnya adalah seorang karyawan dari Oxford University Press, sementara ibunya sangat terlibat dalam Gereja Presbiterian. Ketika dia masih sangat muda, Armstrong menderita Tarian St. Vitus — gangguan otot — yang memaksanya di rumah selama dua tahun.

Armstrong baru berusia 11 tahun saat itu Guglielmo Marconi terbuat transmisi radio trans-Atlantik pertama. Terpesona, Armstrong muda mulai mempelajari radio dan membangun peralatan nirkabel buatan sendiri, termasuk antena setinggi 125 kaki di halaman belakang orangtuanya. Ketertarikannya pada sains dan teknologi membawa Armstrong ke Universitas Columbia, tempat ia belajar di laboratorium Hartley sekolah dan membuat kesan kuat pada beberapa profesornya. Dia selesai kuliah pada tahun 1913 dengan gelar di bidang teknik listrik.

Pada tahun yang sama dia lulus, Armstrong menemukan sirkuit regeneratif atau umpan balik. Amplifikasi regenerasi bekerja dengan mengumpankan sinyal radio yang diterima melalui tabung radio 20.000 kali per kedua, meningkatkan kekuatan sinyal radio yang diterima dan memungkinkan siaran radio untuk memiliki yang lebih besar jarak. Pada tahun 1914, Armstrong dianugerahi paten untuk penemuan ini. Namun, kesuksesannya berumur pendek; tahun berikutnya penemu lain, Lee de Forest, mengajukan beberapa aplikasi untuk paten yang bersaing. De Forest percaya bahwa ia telah mengembangkan sirkuit regeneratif terlebih dahulu, seperti halnya beberapa penemu lain yang terlibat dalam sengketa hukum yang berlangsung bertahun-tahun. Meskipun kasus awal diselesaikan untuk kepentingan Armstrong, keputusan kemudian memutuskan bahwa De Forest adalah penemu sejati sirkuit regeneratif. Ini adalah pengalaman pertama Armstrong dengan sistem hukum yang nantinya akan menyebabkan begitu banyak kekacauan.

Armstrong paling dikenal untuk menciptakan modulasi frekuensi, atau radio FM, pada tahun 1933. FM meningkatkan sinyal audio radio dengan mengendalikan statis yang disebabkan oleh peralatan listrik dan atmosfer bumi. Sebelum ini, radio modulasi amplitudo (AM) sangat rentan terhadap gangguan seperti itu, yang mendorong Armstrong untuk menyelidiki masalah tersebut sejak awal. Dia melakukan eksperimennya di ruang bawah tanah Gedung Filsafat Universitas Columbia. Pada tahun 1933, Armstrong menerima paten AS 1.342.885 untuk "Metode Menerima Radio Osilasi Frekuensi Tinggi" untuk teknologi FM-nya.

Lagi-lagi, Armstrong bukan satu-satunya yang bereksperimen dengan teknologi semacam itu. Para ilmuwan di Radio Corporation of America (RCA) juga menguji teknik modulasi frekuensi untuk meningkatkan transmisi radio. Pada tahun 1934, Armstrong mempresentasikan temuan terbarunya kepada sekelompok pejabat RCA; dia kemudian menunjukkan kekuatan teknologi menggunakan antena di bagian atas Empire State Building. Namun, RCA memutuskan untuk tidak berinvestasi dalam teknologi dan sebaliknya berfokus pada penyiaran televisi.

Namun Armstrong tidak kehilangan kepercayaan pada penemuannya. Dia terus menyempurnakan dan mempromosikan teknologi radio FM, pertama dengan bermitra dengan perusahaan kecil seperti itu sebagai General Electric dan kemudian dengan menghadirkan teknologi kepada Komisi Komunikasi Federal (FCC). Berbeda dengan pejabat RCA, mereka yang hadir di presentasi FCC terkesan dengan demonstrasi Armstrong; ketika dia memutarkan mereka rekaman jazz melalui radio FM, mereka dikejutkan oleh kejernihan suara.

Perbaikan teknologi FM selama tahun 1930-an membuatnya semakin kompetitif dengan teknologi yang ada. Pada tahun 1940, FCC memutuskan untuk membuat layanan FM komersial, yang diluncurkan pada tahun berikutnya dengan 40 saluran. Namun, wabah perang dunia II membatasi sumber daya yang dapat digunakan untuk infrastruktur radio baru. Konflik dengan RCA — yang masih menggunakan transmisi AM — juga mencegah radio FM lepas landas. Baru setelah perang itu teknologi mulai mendapatkan dukungan populer.

Pada tahun 1940, RCA, melihat bahwa ia kehilangan ras teknologi, mencoba melisensikan paten Armstrong, tetapi ia menolak tawaran itu. Perusahaan kemudian mengembangkan sistem FM sendiri. Armstrong menuduh RCA melakukan pelanggaran paten dan memulai proses pengadilan terhadap perusahaan tersebut, berharap memenangkan ganti rugi karena kehilangan royalti.

Penemuan Armstrong menjadikannya orang kaya, dan ia memegang 42 paten seumur hidupnya. Namun, ia juga menemukan dirinya terlibat dalam perselisihan hukum yang berkepanjangan dengan RCA, yang memandang radio FM sebagai ancaman bagi bisnis radio AM-nya. Sebagian besar waktu Armstrong, sebagai konsekuensi dari litigasi, dikhususkan untuk masalah hukum daripada bekerja pada penemuan baru. Berjuang dengan masalah pribadi dan keuangan, Armstrong melakukan bunuh diri pada tahun 1954 dengan melompat mati dari apartemennya di New York City. Dia dimakamkan di Merrimac, Massachusetts.

Selain modulasi frekuensi, Armstrong juga dikenal karena mengembangkan sejumlah inovasi kunci lainnya. Setiap radio atau televisi hari ini memanfaatkan satu atau lebih dari penemuannya. Armstrong bahkan menemukan tuner superheterodyne yang memungkinkan radio menyetel stasiun radio yang berbeda. Selama 1960-an, NASA menggunakan transmisi FM untuk berkomunikasi dengan para astronot ketika mereka berada di luar angkasa. Saat ini, teknologi FM masih digunakan di seluruh dunia untuk sebagian besar bentuk penyiaran audio.

• Sterling, Christopher H., dan Michael C. Keith. "Sounds of Change: Sejarah Penyiaran FM di Amerika." University of North Carolina Press, 2008.
• Richter, William A. "Radio: Panduan Lengkap untuk Industri." Lang, 2006.