Kongres telah mengutak - atik pagu utang, batas undang-undang tentang jumlah uang yang diizinkan oleh pemerintah Amerika Serikat untuk memenuhi hukumnya kewajiban, total 78 kali sejak 1960 - 49 kali di bawah presiden Republik dan 29 kali di bawah Demokrat presiden.
Jika plafon utang terlampaui, Departemen Keuangan tidak bisa lagi meminjam uang dengan menjual uang kertas baru dan harus mengandalkan pendapatan yang masuk — seperti pajak — untuk membayar pengeluaran pemerintah federal yang sedang berlangsung. Jika pemerintah federal menjadi tidak mampu melakukan pembayaran bulanan yang sedang berlangsung, pegawai federal cuti, Jaminan Sosial, Medicare, dan pembayaran Medicaid berhenti, dan gedung-gedung federal tutup. Misalnya, ketika pagu utang sementara dilampaui pada tahun 1996, Departemen Keuangan mengumumkan bahwa ia tidak akan dapat mengirimkan cek Jaminan Sosial. Jelas, plafon utang bukanlah sesuatu yang Kongres harus perlakukan sebagai sepak bola politik partisan.
Dalam sejarah modern, Ronald Reagan mengawasi jumlah kenaikan plafon utang terbesar, dan George W. Bush menyetujui hampir dua kali lipat dari batas pinjaman selama dua masa jabatannya.
Plafon utang telah dinaikkan pada tiga kesempatan di bawah Presiden Barack Obama. Plafon utang adalah $ 11,315 triliun ketika Demokrat dilantik pada Januari 2009 dan meningkat hampir $ 3 triliun atau 26 persen pada musim panas 2011, menjadi $ 14,294 triliun.
Plafon utang dinaikkan pada tujuh kesempatan selama Presiden George W. semakDua istilah di kantor, dari $ 5,95 triliun pada tahun 2001 menjadi hampir dua kali lipat itu, $ 11,315 triliun, pada tahun 2009 - peningkatan $ 5,365 triliun atau 90 persen.
Plafon utang dinaikkan pada empat kesempatan selama Presiden Bill ClintonDua syarat, dari $ 4,145 triliun ketika ia menjabat pada tahun 1993 menjadi $ 5,95 triliun ketika ia meninggalkan Gedung Putih pada tahun 2001 - peningkatan sebesar $ 1,805 triliun atau 44 persen.
Plafon utang dinaikkan pada empat kesempatan selama Presiden George H.W. semakSatu masa jabatan, dari $ 2,8 triliun ketika ia menjabat pada tahun 1989 menjadi $ 4,145 triliun ketika ia meninggalkan Gedung Putih pada tahun 1993 - peningkatan sebesar $ 1,345 triliun atau 48 persen.