Lembaga perbudakan tertanam dalam Konstitusi A.S., dan pada awal abad ke-19, itu telah menjadi masalah kritis yang harus dihadapi oleh orang Amerika tetapi tidak bisa melakukannya menyelesaikan.
Apakah perbudakan akan diizinkan untuk menyebar ke negara bagian dan teritori baru merupakan masalah yang bergejolak di berbagai waktu sepanjang awal 1800-an. Serangkaian kompromi yang dibuat oleh Kongres AS berhasil menyatukan Uni, tetapi masing-masing kompromi menciptakan serangkaian masalahnya sendiri.
Ini adalah tiga kompromi utama yang menendang kaleng perbudakan di jalan, tetapi membuat Amerika Serikat bersama dan pada dasarnya menunda Perang Saudara.
Missouri Compromise, diberlakukan pada tahun 1820, adalah upaya legislatif nyata pertama untuk menemukan solusi untuk masalah perbudakan.
Sebagai baru negara bagian memasuki Serikat, pertanyaan apakah negara-negara itu akan memungkinkan praktik perbudakan (dan dengan demikian masuk sebagai "negara budak") atau tidak (sebagai "negara bebas") muncul. Dan ketika Missouri berusaha memasuki Union sebagai negara budak, masalah ini tiba-tiba menjadi sangat kontroversial.
Mantan Presiden Thomas Jefferson (1743–1826) terkenal menyamakan krisis Missouri dengan "sebuah nyala api di malam hari." Memang, secara dramatis menunjukkan ada perpecahan yang mendalam di Union yang telah dikaburkan hingga saat itu. Secara legislatif, negara itu terbagi rata antara orang-orang yang ingin perbudakan berlanjut dan mereka yang tidak: jika keseimbangan itu tidak dipertahankan, masalah perbudakan perlu diselesaikan saat itu, dan orang kulit putih yang mengendalikan negara tidak siap untuk bahwa.
Kompromi, yang sebagian direkayasa oleh Henry Clay (1777–1852), mempertahankan status quo dengan terus menyeimbangkan jumlah budak dan negara bebas, dengan menetapkan garis timur / barat (garis Mason-Dixon) yang membatasi perbudakan sebagai institusi bagi Selatan.
Itu jauh dari solusi permanen untuk masalah nasional yang mendalam, tetapi selama tiga dekade Kompromi Missouri tampaknya menjaga krisis perbudakan agar tidak sepenuhnya mendominasi bangsa.
Setelah Perang Meksiko-Amerika (1846–1848), Amerika Serikat memperoleh wilayah yang luas di Barat, termasuk negara bagian California, Arizona, dan New Mexico saat ini. Masalah perbudakan, yang tidak berada di garis depan politik nasional, menjadi sangat menonjol sekali lagi. Apakah perbudakan akan diizinkan ada di wilayah dan negara bagian yang baru diakuisisi menjadi pertanyaan nasional yang menjulang.
Kompromi tahun 1850 adalah serangkaian tagihan di Kongres yang berusaha untuk menyelesaikan masalah ini. Kompromi berisi lima ketentuan utama dan menetapkan California sebagai negara bebas dan menyerahkannya kepada Utah dan New Mexico untuk memutuskan masalah itu sendiri.
Itu ditakdirkan untuk menjadi solusi sementara. Beberapa aspek itu, seperti Undang-Undang Budak Pelarian, bertugas meningkatkan ketegangan antara Utara dan Selatan. Tapi itu menunda Perang Saudara satu dekade.
Undang-undang Kansas-Nebraska adalah kompromi besar terakhir yang berupaya menyatukan Uni. Itu terbukti menjadi yang paling kontroversial: itu memungkinkan Kansas untuk memutuskan apakah akan masuk ke serikat sebagai budak atau bebas, sebuah pelanggaran langsung terhadap Kompromi Missouri.
Direkayasa oleh Senator Stephen A. Douglas (1813–1861) dari Illinois, undang-undang tersebut segera memiliki pengaruh yang besar. Alih-alih mengurangi ketegangan karena perbudakan, itu malah memperburuk mereka, dan itu menyebabkan pecahnya kekerasan — termasuk tindakan kekerasan pertama dari abolisionis. John Brown (1800–1859) —yang memimpin editor surat kabar legendaris Horace Greeley (1811–1872) untuk menciptakan istilah "Pendarahan Kansas."
Upaya-upaya untuk mengatasi masalah perbudakan dengan kompromi legislatif ditakdirkan untuk gagal — perbudakan tidak akan pernah menjadi kondisi berkelanjutan di negara demokrasi modern. Tetapi praktik itu begitu mengakar di Amerika Serikat sehingga hanya bisa diselesaikan dengan Perang Saudara dan berlakunya Amandemen Ketigabelas.