Partai Donner, Pemukim Nasib Beralih ke Kanibalisme

Partai Donner adalah sekelompok pemukim Amerika yang menuju ke California yang menjadi terdampar di salju berat di Pegunungan Sierra Nevada pada 1846. Terisolasi dalam kondisi yang mengerikan, sekitar setengah dari kelompok asli hampir 90 orang meninggal karena kelaparan atau paparan. Beberapa yang selamat beralih ke kanibalisme untuk bertahan hidup.

Setelah mereka yang berhasil bertahan hidup diselamatkan pada awal 1847, kisah horor di pegunungan muncul di surat kabar California. Kisah itu berjalan ke timur, beredar melalui artikel surat kabar, dan menjadi bagian dari pengetahuan barat.

Fakta Cepat: Pesta Donner

Pesta Donner dinamai untuk dua keluarga, George Donner dan istri serta anak-anaknya, dan saudara lelaki George, Jacob, serta istri dan anak-anaknya. Mereka berasal dari Springfield, Illinois, seperti keluarga lain yang bepergian bersama mereka, James Reed dan istri serta anak-anaknya. Juga dari Springfield adalah berbagai individu yang terkait dengan keluarga Donner dan Reed.

Kelompok asli itu meninggalkan Illinois pada April 1846 dan tiba di Independence, Missouri, bulan berikutnya. Setelah mendapatkan bekal untuk perjalanan panjang ke arah barat, rombongan itu, bersama dengan para pelancong lainnya dari berbagai tempat, meninggalkan Independence pada 12 Mei 1846. (Orang biasanya akan bertemu di Kemerdekaan dan memutuskan untuk tetap bersama untuk perjalanan ke barat, yang merupakan cara beberapa anggota Partai Donner bergabung dengan grup pada dasarnya secara kebetulan.)

Kelompok itu membuat kemajuan yang baik di sepanjang jalan ke arah barat, dan dalam sekitar satu minggu telah bertemu dengan kereta gerbong lain, yang mereka ikuti. Bagian awal perjalanan berlalu tanpa masalah besar. Istri George Donner telah menulis surat yang menggambarkan minggu-minggu awal perjalanan yang muncul di surat kabar di Springfield. Surat itu juga muncul di surat kabar di Timur, termasuk New York Heraldyang menerbitkannya di halaman depan.

Setelah melewati Benteng Laramie, sebuah landmark utama dalam perjalanan ke barat, mereka bertemu dengan seorang penunggang yang memberi mereka surat yang menyatakan bahwa pasukan dari Meksiko (yang berada di perang dengan Amerika Serikat) mungkin mengganggu perjalanan mereka di depan. Surat itu menyarankan untuk mengambil jalan pintas yang disebut Cutoff Hastings.

Setelah tiba di Fort Bridger (sekarang Wyoming), Donners, Reeds, dan lainnya berdebat apakah akan mengambil jalan pintas. Mereka yakin, ternyata keliru, bahwa perjalanan itu akan mudah. Melalui serangkaian miskomunikasi, mereka tidak menerima peringatan dari mereka yang tahu sebaliknya.

Partai Donner memutuskan untuk mengambil jalan pintas, yang menyebabkan mereka mengalami banyak kesulitan. Rute, yang membawa mereka ke jalur selatan di Great Salt Lake, tidak ditandai dengan jelas. Dan itu seringkali merupakan jalan yang sangat sulit bagi kereta kelompok.

Jalan pintas yang diperlukan melewati Gurun Danau Besar Garam. Kondisinya tidak seperti yang pernah dilihat oleh para pelancong sebelumnya, dengan panas terik di siang hari dan angin dingin di malam hari. Butuh lima hari untuk menyeberangi padang pasir, meninggalkan 87 anggota partai, termasuk banyak anak-anak, kelelahan. Beberapa lembu partai telah mati dalam kondisi brutal, dan menjadi jelas bahwa mengambil jalan pintas adalah kesalahan besar.

Mengambil jalan pintas yang dijanjikan telah menjadi bumerang, dan menempatkan kelompok sekitar tiga minggu dari jadwal. Seandainya mereka mengambil rute yang lebih mapan, mereka akan melintasi pegunungan terakhir sebelum ada kemungkinan salju turun dan tiba di California dengan aman.

Dengan para pengelana yang sangat terlambat, amarah berkobar di dalam kelompok. Pada bulan Oktober keluarga Donner berhenti untuk melanjutkan, berharap untuk membuat waktu yang lebih baik. Di kelompok utama, terjadi pertengkaran antara seorang pria bernama John Snyder dan James Reed. Snyder memukul Reed dengan cambuk sapi, dan Reed merespons dengan menusuk Snyder dan membunuhnya.

Pembunuhan Snyder terjadi di luar hukum A.S., karena saat itu wilayah Meksiko. Dalam keadaan seperti itu, tergantung pada anggota gerbong kereta untuk memutuskan bagaimana memberikan keadilan. Dengan pemimpin kelompok, George Donner, setidaknya perjalanan sehari ke depan, yang lain memutuskan untuk mengusir Reed dari grup.

Dengan gunung-gunung tinggi yang masih harus diseberangi, kelompok pemukim dalam kekacauan dan saling curiga satu sama lain. Mereka sudah menanggung lebih dari bagian kesulitan hidup mereka di jalan setapak, dan tampaknya tak ada habisnya masalah, termasuk kelompok penduduk asli Amerika yang merampok di malam hari dan mencuri lembu, terus menjadi wabah mereka.

Tiba di pegunungan Sierra Nevada pada akhir Oktober, salju awal sudah membuat perjalanan menjadi sulit. Ketika mereka sampai di sekitar Danau Truckee (sekarang disebut Danau Donner), mereka menemukan celah-celah gunung yang mereka butuhkan untuk menyeberang sudah terhalang oleh salju.

Upaya untuk melewati pass gagal. Sekelompok 60 pelancong menetap di kabin mentah yang telah dibangun dan ditinggalkan dua tahun sebelumnya oleh pemukim lain yang lewat. Kelompok yang lebih kecil, termasuk Donners, mendirikan kemah beberapa mil jauhnya.

Terdampar oleh salju yang tidak bisa dilewati, persediaan dengan cepat menyusut. Para musafir belum pernah melihat kondisi salju seperti itu sebelumnya, dan upaya oleh kelompok-kelompok kecil untuk berjalan maju ke California untuk mendapatkan bantuan digagalkan oleh salju yang menusuk.

Menghadapi kelaparan, orang memakan bangkai lembu mereka. Ketika daging habis, mereka direbus menjadi sapi menyembunyikan dan memakannya. Kadang-kadang orang menangkap tikus di kabin dan memakannya.

Pada bulan Desember, sebuah pesta 17, yang terdiri dari pria, wanita, dan anak-anak, berangkat dengan sepatu salju yang mereka buat. Rombongan menemukan perjalanan hampir mustahil, tetapi terus bergerak ke barat. Menghadapi kelaparan, beberapa partai memilih kanibalisme, memakan daging orang-orang yang telah meninggal.

Pada satu titik, dua orang Indian Nevada yang telah bergabung dengan kelompok itu sebelum mereka menuju pegunungan ditembak dan dibunuh sehingga daging mereka dapat dimakan. (Itulah satu-satunya contoh dalam kisah Pesta Donner di mana orang dibunuh untuk dimakan. Contoh lain kanibalisme terjadi setelah orang meninggal karena paparan atau kelaparan.)

Salah satu anggota partai, Charles Eddy, akhirnya berhasil berkeliaran di sebuah desa suku Miwok. Penduduk asli Amerika memberinya makanan, dan setelah ia mencapai pemukim kulit putih di sebuah peternakan, ia berhasil mengadakan pesta penyelamatan bersama. Mereka menemukan enam orang yang selamat dari kelompok sepatu salju.

Sekembalinya ke kamp di tepi danau, salah seorang pengelana, Patrick Breen, mulai membuat buku harian. Entri-entrinya singkat, pada awalnya hanya uraian cuaca. Namun seiring berjalannya waktu ia mulai memperhatikan kondisi yang semakin menyedihkan ketika semakin banyak dari mereka yang terdampar menyerah pada kelaparan. Breen selamat dari cobaan dan buku hariannya akhirnya diterbitkan.

Salah satu pengembara yang terus maju pada bulan Oktober menjadi semakin khawatir ketika Partai Donner tidak pernah muncul Fort Sutter di California. Dia mencoba untuk meningkatkan alarm dan akhirnya mampu menginspirasi apa yang akhirnya berjumlah empat misi penyelamatan terpisah.

Apa yang ditemukan penyelamat mengganggu. Para korban sangat kurus. Dan di beberapa kabin penyelamat menemukan mayat yang telah dibantai. Seorang anggota regu penyelamat menggambarkan menemukan mayat dengan kepala digergaji sehingga otak dapat diekstraksi. Berbagai mayat yang dimutilasi dikumpulkan bersama dan dikuburkan di salah satu gubuk, yang kemudian dibakar ke tanah.

Dari 87 pelancong yang memasuki gunung pada fase akhir perjalanan, 48 selamat. Sebagian besar dari mereka tinggal di California.

Cerita-cerita tentang Partai Donner mulai segera beredar. Menjelang musim panas 1847, kisah itu telah sampai ke surat kabar di Timur. New York Tribune menerbitkan sebuah cerita pada 14 Agustus 1847, yang memberikan beberapa detail suram. The Weekly National Intelligencer, surat kabar Washington, D.C., menerbitkan sebuah cerita pada 30 Oktober 1847, yang menggambarkan "penderitaan mengerikan" dari Partai Donner.

Seorang editor surat kabar lokal di Truckee, California, Charles McGlashan, menjadi ahli tentang kisah Donner Party. Pada tahun 1870-an ia berbicara dengan para penyintas dan menyatukan kisah komprehensif tentang tragedi itu. Buku nya, Sejarah Pesta Donner: Tragedi Sierra, diterbitkan pada tahun 1879 dan melewati banyak edisi. Kisah Donner Party terus berlanjut, melalui sejumlah buku dan film berdasarkan tragedi itu.

Segera setelah bencana, banyak pemukim menuju California mengambil apa yang terjadi sebagai peringatan serius untuk tidak kehilangan waktu di jalan setapak dan tidak mengambil jalan pintas yang tidak dapat diandalkan.

• "Berita Menyedihkan." Era Amerika: Sumber Utama, diedit oleh Sara Constantakis, et al., vol. 3: Ekspansi ke arah Barat, 1800-1860, Gale, 2014, hlm. 95-99. Perpustakaan Referensi Virtual Gale.
• Brown, Daniel James. Bintang-Bintang Biasa di Atas: The Saga of Donner Party yang mengerikan. William Morrow & Company, 2015.