Pembunuhan Helen Jewett

Pembunuhan April 1836 terhadap Helen Jewett, seorang pelacur di New York City, adalah contoh awal dari sensasi media. Koran-koran pada hari itu memuat cerita-cerita seram tentang kasus itu, dan persidangan pembunuhnya yang dituduh, Richard Robinson, menjadi fokus perhatian yang intens.

Satu surat kabar khusus, New York Herald, yang didirikan oleh editor inovatif James Gordon Bennett setahun sebelumnya, terpaku pada kasus Jewett.

Cakupan intensif The Herald tentang kejahatan yang sangat mengerikan menciptakan templat untuk pelaporan kejahatan yang bertahan hingga hari ini. Kegilaan di sekitar kasus Jewett dapat dilihat sebagai awal dari apa yang sekarang kita kenal sebagai gaya sensasionalisme tabloid, yang masih populer di kota-kota besar (dan di tabloid supermarket).

Pembunuhan seorang pelacur di kota yang tumbuh cepat kemungkinan besar akan segera dilupakan. Tetapi persaingan dalam bisnis surat kabar yang berkembang pesat pada waktu itu membuat liputan kasus yang tampaknya tak berujung menjadi keputusan bisnis yang cerdas. Pembunuhan Nona Jewett terjadi tepat pada waktu ketika koran-koran pemula berjuang untuk konsumen di pasar baru pekerja yang melek huruf.

Kisah-kisah tentang pembunuhan dan persidangan Robinson pada musim panas 1836 memuncak dalam kemarahan publik ketika, dalam belokan yang mengejutkan, dia dibebaskan dari kejahatan tersebut. Kemarahan yang ditimbulkan, tentu saja, mendorong liputan berita yang lebih sensasional.

Helen Jewett dilahirkan sebagai Dorcas Doyen di Augusta, Maine, pada tahun 1813. Orang tuanya meninggal ketika dia masih muda, dan dia diadopsi oleh hakim setempat yang berusaha untuk mendidiknya. Sebagai seorang remaja ia terkenal karena kecantikannya. Dan, pada usia 17, perselingkuhan dengan seorang bankir di Maine berubah menjadi skandal.

Gadis itu mengubah namanya menjadi Helen Jewett dan pindah ke Kota New York, di mana dia kembali menarik perhatian karena ketampanannya. Tak lama kemudian dia dipekerjakan di salah satu rumah prostitusi yang tak terhitung jumlahnya yang beroperasi di kota di Jakarta 1830-an.

Dalam tahun-tahun berikutnya dia akan diingat dalam istilah yang paling bersinar. Di sebuah memoar diterbitkan pada tahun 1874 oleh Charles Sutton, kepala penjara The Tombs, penjara besar di Manhattan yang lebih rendah, dia digambarkan sebagai "menyapu seperti meteor sutra melalui Broadway, ratu jalan yang dikenal luas."

Richard Robinson lahir di Connecticut pada tahun 1818 dan tampaknya menerima pendidikan yang baik. Dia pergi untuk tinggal di New York City ketika masih remaja dan mendapatkan pekerjaan di toko barang kering di Manhattan yang lebih rendah.

Di akhir masa remajanya, Robinson mulai bergaul dengan orang banyak, dan mulai menggunakan nama "Frank Rivers" sebagai alias ketika ia akan mengunjungi pelacur. Menurut beberapa laporan, pada usia 17 dia kebetulan bertemu Helen Jewett ketika dia didatangi oleh bajingan di luar teater Manhattan.

Robinson memukuli penjahatnya, dan Jewett, terkesan oleh remaja yang tegap itu, memberinya kartu panggilnya. Robinson mulai mengunjungi Jewett di rumah bordil tempat dia bekerja. Maka dimulailah hubungan yang rumit antara kedua transplantasi ke New York City.

Pada suatu titik selama awal 1830-an, Jewett mulai bekerja di rumah bordil modis, dioperasikan oleh seorang wanita yang menyebut dirinya Rosina Townsend, di Thomas Street di Manhattan yang lebih rendah. Dia melanjutkan hubungannya dengan Robinson, tetapi mereka rupanya putus sebelum berdamai di akhir tahun 1835.

Menurut berbagai catatan, pada awal April 1836 Helen Jewett menjadi yakin bahwa Robinson berencana untuk menikahi wanita lain, dan dia mengancamnya. Teori lain dari kasus ini adalah bahwa Robinson telah menggelapkan uang untuk melimpahi Jewett, dan ia menjadi khawatir bahwa Jewett akan mengeksposnya.

Rosina Townsend mengklaim bahwa Robinson datang ke rumahnya pada Sabtu malam, 9 April 1836, dan mengunjungi Jewett.

Pada dini hari 10 April, wanita lain di rumah mendengar suara keras diikuti oleh erangan. Melihat ke lorong, dia melihat sosok jangkung bergegas pergi. Tak lama kemudian seseorang melihat ke kamar Helen Jewett dan menemukan api kecil. Dan Jewett terbaring mati, luka besar di kepalanya.

Pembunuhnya, yang diyakini sebagai Richard Robinson, melarikan diri dari rumah melalui pintu belakang dan memanjat pagar bercat putih untuk melarikan diri. Alarm dinaikkan, dan polisi menemukan Robinson di kamar sewaannya, di tempat tidur. Di celananya ada noda yang dikatakan berasal dari kapur.

Robinson didakwa dengan pembunuhan Helen Jewett. Dan koran punya hari lapangan.

Pembunuhan pelacur kemungkinan akan menjadi peristiwa yang tidak jelas kecuali untuk munculnya tekan sen, surat kabar di New York City yang dijual seharga satu sen dan cenderung fokus pada acara sensasional.

New York Herald, yang James Gordon Bennett telah mulai setahun sebelumnya, menangkap pembunuhan Jewett dan memulai sirkus media. The Herald menerbitkan deskripsi mengerikan tentang tempat pembunuhan dan juga menerbitkan cerita-cerita eksklusif tentang Jewett dan Robinson yang membuat publik bersemangat. Banyak informasi yang diterbitkan dalam Herald dibesar-besarkan jika tidak dibuat-buat. Tapi publik menelannya.

Richard Robinson, didakwa atas pembunuhan Helen Jewett, diadili pada 2 Juni 1836. Kerabatnya di Connecticut mengatur pengacara untuk mewakilinya, dan tim pembelaannya dapat menemukan saksi yang memberikan alibi untuk Robinson pada saat pembunuhan.

Diasumsikan secara luas bahwa saksi utama pertahanan, yang mengelola toko kelontong di Manhattan bagian bawah, telah disuap. Tetapi mengingat bahwa para saksi penuntut cenderung menjadi pelacur yang perkataannya dicurigai, kasus terhadap Robinson menjadi berantakan.

Robinson, yang mengejutkan publik, dibebaskan dari pembunuhan itu dan dibebaskan. Segera setelah dia meninggalkan New York ke Barat. Dia meninggal tidak lama setelah itu.

Pembunuhan Helen Jewett sudah lama diingat di Kota New York. Tahun setelah pembunuhannya, New York Herald menerbitkan artikel halaman depan mencatat bahwa pembunuhan sedang meningkat di New York City. Surat kabar itu mengisyaratkan bahwa pembebasan Robinson mungkin telah menginspirasi pembunuhan lainnya.

Selama beberapa dekade setelah kasus Jewett, cerita tentang episode tersebut kadang-kadang muncul di koran-koran kota, biasanya ketika seseorang yang terkait dengan kasus itu meninggal. Kisah itu merupakan sensasi media sehingga tidak ada yang hidup pada saat itu pernah melupakannya.

Pembunuhan dan persidangan selanjutnya menciptakan pola bagaimana pers meliput berita kriminal. Reporter dan editor menyadari bahwa laporan sensasional kejahatan tingkat tinggi menjual koran. Pada akhir 1800-an, penerbit seperti Joseph Pulitzer dan William Randolph Hearst mengobarkan perang sirkulasi di era jurnalisme kuning. Surat kabar sering bersaing untuk pembaca dengan menampilkan cerita-cerita kriminal yang mengerikan. Dan, tentu saja, pelajaran itu bertahan sampai hari ini.