Gas mulia memiliki kulit elektron terluar yang lengkap, yang membuatnya sangat stabil. Elemen-elemen lain juga mencari stabilitas, yang mengatur reaktivitas dan perilaku ikatan mereka. Halogen berjarak satu elektron dari tingkat energi yang terisi, sehingga sangat reaktif.
Klorin, misalnya, memiliki tujuh elektron di kulit elektron terluarnya. Klorin mudah terikat dengan unsur-unsur lain sehingga dapat memiliki tingkat energi yang terisi, seperti argon; +328,8 kJ per mol atom klor dilepaskan ketika klor memperoleh satu elektron. Sebaliknya, energi akan dibutuhkan untuk menambahkan elektron kedua ke atom klor.
Dari sudut pandang termodinamika, klorin kemungkinan besar akan berpartisipasi dalam reaksi di mana setiap atom memperoleh satu elektron. Reaksi lain mungkin terjadi tetapi kurang menguntungkan. Aturan oktet adalah ukuran informal tentang seberapa menguntungkan ikatan kimia antara atom.
Atom mengikuti aturan oktet karena mereka selalu mencari konfigurasi elektron yang paling stabil. Mengikuti
oktet aturan menghasilkan orbital s dan p yang terisi penuh dalam tingkat energi terluar atom. Elemen berat atom rendah (20 elemen pertama) paling mungkin untuk mematuhi aturan oktet.Diagram elektron titik Lewis dapat ditarik untuk membantu menjelaskan elektron yang berpartisipasi dalam ikatan kimia antara unsur-unsur. Diagram Lewis menghitung elektron valensi. Elektron yang terbagi dalam ikatan kovalen dihitung dua kali. Untuk aturan oktet, harus ada delapan elektron yang diperhitungkan di sekitar setiap atom.