Eskalasi dan Amerikanisasi Perang Vietnam

Eskalasi perang Vietnam dimulai dengan insiden Teluk Tonkin. Pada 2 Agustus 1964, USS Maddox, seorang perusak Amerika, adalah diserang di Teluk Tonkin oleh tiga kapal torpedo Vietnam Utara saat melakukan misi intelijen. Serangan kedua tampaknya telah terjadi dua hari kemudian, meskipun laporan itu samar (Sekarang tampaknya tidak ada serangan kedua). "Serangan" kedua ini menyebabkan serangan udara AS terhadap Vietnam Utara dan berlalunya Resolusi Asia Tenggara (Teluk Tonkin) oleh Kongres. Resolusi ini memungkinkan presiden untuk melakukan operasi militer di wilayah tersebut tanpa deklarasi perang resmi dan menjadi pembenaran hukum untuk meningkatkan konflik.

Sebagai balasan atas insiden di Teluk Tonkin, Presiden Lyndon Johnson mengeluarkan perintah untuk pemboman sistematis Vietnam Utara, menargetkan pertahanan udara, situs industri, dan transportasi infrastruktur. Dimulai pada 2 Maret 1965, dan dikenal sebagai Operation Rolling Thunder, kampanye pengeboman akan berlangsung selama tiga tahun dan akan menjatuhkan rata-rata 800 ton bom sehari di utara. Untuk melindungi pangkalan udara AS di Vietnam Selatan, 3.500 marinir dikerahkan pada bulan yang sama, menjadi pasukan darat pertama yang berkomitmen pada konflik.

Pada April 1965, Johnson telah mengirim 60.000 tentara Amerika pertama ke Vietnam. Jumlahnya akan meningkat menjadi 536.100 pada akhir 1968. Pada musim panas 1965, di bawah komando Jenderal William WestmorelandPasukan AS melakukan operasi ofensif besar-besaran pertama mereka melawan Viet Cong dan mencetak kemenangan di sekitar Chu Lai (Operasi Starlite) dan di Lembah Ia Drang. Kampanye terakhir ini sebagian besar diperjuangkan oleh Divisi Kavaleri Udara ke-1 yang memelopori penggunaan helikopter untuk mobilitas kecepatan tinggi di medan perang.

Belajar dari kekalahan-kekalahan ini, Viet Cong jarang sekali lagi melibatkan pasukan Amerika dalam pertempuran konvensional dan bernada lebih suka memilih untuk menyerang dan menjalankan serangan dan penyergapan. Selama tiga tahun berikutnya, pasukan Amerika fokus pada pencarian dan penghancuran unit-unit Viet Cong dan Vietnam Utara yang beroperasi di selatan. Sering melakukan sweep skala besar seperti Operasional Attleboro, Cedar Falls, dan Junction City, Amerika dan pasukan ARVN menangkap banyak senjata dan persediaan tetapi jarang menggunakan formasi besar musuh.

Di Saigon, situasi politik mulai tenang pada tahun 1967, dengan munculnya Nguyen Van Theiu ke kepala pemerintah Vietnam Selatan. Pendakian Theiu ke kursi kepresidenan menstabilkan pemerintah dan mengakhiri serangkaian junta militer panjang yang telah mengatur negara tersebut sejak pemecatan Diem. Meskipun demikian, Amerikanisasi perang jelas menunjukkan bahwa orang Vietnam Selatan tidak mampu membela negara mereka sendiri.