Pembangunan Gedung Putih di Washington, D.C., dimulai pada 1792. Pada tahun 1800, Presiden John Adams adalah presiden pertama yang pindah ke Executive Mansion, dan itu telah direhabilitasi, direnovasi, dan dibangun kembali beberapa kali sejak itu. Gedung Putih diakui di seluruh dunia sebagai rumah presiden Amerika dan simbol rakyat Amerika. Tapi, seperti negara yang diwakilinya, rumah pertama Amerika dipenuhi dengan kejutan yang tak terduga.
Selama Perang 1812, Amerika Serikat membakar Gedung Parlemen di Ontario, Kanada. Jadi, pada tahun 1814, Angkatan Darat Inggris membalas dengan membakar sebagian besar Washington, termasuk Gedung Putih. Bagian dalam struktur kepresidenan dihancurkan dan dinding luarnya hangus. Setelah kebakaran, Presiden James Madison tinggal di Octagon House, yang kemudian menjabat sebagai markas besar untuk American Institute of Architects (AIA). Presiden James Monroe pindah ke Gedung Putih yang sebagian direkonstruksi pada Oktober 1817.
Pada malam Natal 1929, tak lama setelah Amerika Serikat jatuh ke dalam depresi ekonomi yang mendalam, kebakaran listrik terjadi di Sayap Barat Gedung Putih. Api membakar kantor-kantor eksekutif. Kongres menyetujui dana darurat untuk perbaikan, dan Presiden Herbert Hoover dan stafnya pindah kembali pada 14 April 1930.
Ketika arsitek Pierre Charles L'Enfant menyusun rencana asli untuk Washington, D.C., ia menyerukan istana presiden yang besar dan rumit. Visi L'Enfant dibuang dan arsitek James Hoban dan Benjamin Henry Latrobe merancang rumah yang jauh lebih kecil dan lebih sederhana. Meski begitu, Gedung Putih adalah grand untuk waktu dan yang terbesar sejauh ini di negara baru. Rumah yang lebih besar tidak dibangun sampai setelah Perang Sipil dan kebangkitan Rumah-rumah zaman Gilded. Rumah terbesar di Amerika Serikat adalah rumah dari periode itu, Biltmore di Asheville, North Carolina, selesai pada tahun 1895.
Landasan Gedung Putih diletakkan pada tahun 1792, tetapi sebuah rumah di Irlandia mungkin menjadi model untuk desainnya. Rumah besar di ibu kota baru AS ini dibangun menggunakan gambar oleh James Hoban kelahiran Irlandia, yang pernah belajar di Dublin. Sejarawan percaya bahwa Hoban mendasarkan desain Gedung Putih-nya di kediaman Dublin lokal, Leinster House, rumah bergaya Georgia dari Adipati Leinster. Rumah Leinster di Irlandia sekarang menjadi kursi Parlemen Irlandia, tetapi sebelum itu mungkin mengilhami Gedung Putih.
Gedung Putih telah direnovasi berkali-kali. Selama awal 1800-an, Presiden Thomas Jefferson bekerja dengan arsitek kelahiran Inggris Benjamin Henry Latrobe dalam beberapa tambahan, termasuk Tiang-Tiang Sayap Timur dan Barat. Pada tahun 1824, arsitek James Hoban mengawasi penambahan "teras" neoklasik berdasarkan rencana yang telah dirancang Latrobe. Portico selatan elips tampaknya mencerminkan Château de Rastignac, sebuah rumah elegan yang dibangun pada 1817 di Perancis Barat Daya.
Tanah yang menjadi Washington, D.C., diperoleh dari Virginia dan Maryland, tempat perbudakan dipraktikkan. Laporan penggajian bersejarah mendokumentasikannya banyak pekerja yang disewa untuk membangun Gedung Putih adalah orang Afrika-Amerika—Beberapa bebas dan beberapa budak. Bekerja bersama pekerja kulit putih, orang Afrika-Amerika memotong batu pasir di tambang di Aquia, Virginia. Mereka juga menggali pondasi untuk Gedung Putih, membangun fondasi, dan menembakkan batu bata untuk dinding interior.
Gedung Putih tidak mungkin selesai tanpa pengrajin Eropa dan buruh imigran. Pekerja batu Skotlandia mengangkat dinding batu pasir. Pengrajin dari Skotlandia juga mengukir ornamen mawar dan karangan bunga di atas pintu masuk utara dan pola bergigi di bawah jendela pedimen. Imigran Irlandia dan Italia melakukan pekerjaan batu bata dan plester. Belakangan, para pengrajin Italia mengukir batu dekoratif pada portico Gedung Putih.
Presiden George Washington memilih rencana James Hoban, tetapi dia merasa itu terlalu kecil dan sederhana untuk seorang presiden. Di bawah pengawasan Washington, rencana Hoban diperluas dan Gedung Putih diberi ruang resepsi besar, pilaster yang elegan, tudung jendela, dan potongan-potongan batu dari daun ek dan bunga. Tetapi Washington tidak pernah tinggal di Gedung Putih. Pada 1800, ketika Gedung Putih hampir selesai, presiden kedua Amerika, John Adams pindah. Istri Adams, Abigail mengeluh tentang keadaan rumah presiden yang belum selesai.
Pembangun asli Gedung Putih tidak mempertimbangkan kemungkinan presiden dengan disabilitas. Gedung Putih tidak menjadi kursi roda dapat diakses sampai Franklin Delano Roosevelt mulai menjabat pada tahun 1933. Presiden Roosevelt hidup dengan kelumpuhan karena polio, sehingga Gedung Putih direnovasi untuk mengakomodasi kursi rodanya. Franklin Roosevelt juga menambahkan kolam renang indoor berpemanas untuk membantu terapinya. Pada tahun 1970, kolam renang ditutup dan digunakan sebagai ruang briefing pers.
Setelah 150 tahun, balok-balok penyangga kayu dan dinding penahan beban luar Gedung Putih lemah. Para insinyur menyatakan bangunan itu tidak aman dan mengatakan bahwa itu akan runtuh jika tidak diperbaiki. Pada tahun 1948, Presiden Truman memusnahkan ruang interior sehingga balok penopang baja baru dapat dipasang. Selama rekonstruksi, para Truman tinggal di seberang jalan di Blair House.
Gedung Putih telah disebut banyak nama. Dolley Madison, istri dari Presiden James Madison, menyebutnya "Istana Presiden." Gedung Putih juga disebut "Istana Presiden" "Rumah Presiden," dan "Rumah Eksekutif." Nama "Gedung Putih" tidak resmi sampai 1901, kapan Presiden Theodore Roosevelt secara resmi mengadopsinya.
Menciptakan Gedung Putih yang dapat dimakan telah menjadi tradisi dan tantangan Natal bagi koki pastry resmi dan tim pembuat roti di Gedung Putih. Pada tahun 2002 temanya adalah "Semua Makhluk Besar dan Kecil," dan dengan 80 pon roti jahe, 50 pon cokelat, dan 20 pon marzipan Gedung Putih disebut konpeksi Natal terbaik pernah.
Gedung Putih terbuat dari batu pasir berwarna abu-abu dari sebuah tambang di Aquia, Virginia. Portico utara dan selatan dibangun dengan batu pasir Seneca merah dari Maryland. Dinding batu pasir tidak dicat putih sampai Gedung Putih dibangun kembali setelah kebakaran Inggris. Dibutuhkan 570 galon cat putih untuk menutupi seluruh Gedung Putih. Penutup pertama yang digunakan terbuat dari lem beras, kasein, dan timah.