Dari semua kelompok elemen, logam transisi dapat menjadi yang paling membingungkan untuk diidentifikasi karena ada definisi yang berbeda tentang elemen mana yang harus dimasukkan. Menurut ke IUPAC, logam transisi adalah elemen apa pun dengan sub-kulit d elektron yang terisi sebagian. Ini menggambarkan kelompok 3 sampai 12 pada tabel periodik, meskipun elemen blok-f (lantanida dan aktinida, di bawah badan utama tabel periodik) juga merupakan logam transisi. Elemen blok d disebut logam transisi, sedangkan lantanida dan aktinida disebut "logam transisi dalam".
Unsur-unsur ini disebut logam "transisi" karena kimia Inggris Charles Bury menggunakan istilah tersebut pada tahun 1921 untuk menggambarkan serangkaian unsur transisi, yang mengacu pada transisi dari lapisan elektron dalam dengan kelompok stabil dari 8 elektron ke satu dengan 18 elektron atau transisi dari 18 elektron ke 32.
Cara lain untuk melihatnya adalah bahwa logam transisi termasuk elemen blok d, ditambah banyak orang menganggap elemen blok f sebagai subset khusus logam transisi. Sementara aluminium, galium, indium, timah, talium, timah, bismut, nihonium, flerovium, moscovium, dan livermorium adalah logam, "logam dasar" ini memiliki
karakter kurang metalik dibandingkan logam lain pada tabel periodik dan cenderung tidak dianggap sebagai logam transisi.Karena mereka memiliki sifat logam, elemen transisi juga dikenal sebagai logam transisi. Elemen-elemen ini sangat keras, dengan titik leleh tinggi dan titik didih. Bergerak dari kiri ke kanan melintasi tabel periodik, lima d orbital menjadi lebih terisi. Itu d elektron terikat secara longgar, yang berkontribusi terhadap konduktivitas listrik yang tinggi dan kelenturan elemen transisi. Elemen transisi memiliki energi ionisasi yang rendah. Mereka menunjukkan berbagai tingkat oksidasi atau bentuk bermuatan positif. Keadaan oksidasi positif memungkinkan elemen transisi membentuk banyak senyawa ionik dan ionik yang berbeda. Pembentukan kompleks menyebabkan d orbital terpecah menjadi dua sublevel energi, yang memungkinkan banyak kompleks menyerap frekuensi cahaya tertentu. Dengan demikian, kompleks membentuk larutan dan senyawa berwarna yang diwarnai. Reaksi kompleksasi terkadang meningkatkan kelarutan beberapa senyawa yang relatif rendah.