Berabad-abad sebelum kejatuhan dan kejatuhan Kekaisaran Romawi, ketika Julius Caesar menjalankan Roma, ia menolak gelar rex 'raja.' Bangsa Romawi telah memiliki pengalaman yang mengerikan di awal sejarah mereka dengan penguasa satu orang yang mereka sebut rex, jadi meskipun Caesar mungkin bertindak seperti raja dan bahkan mungkin lolos dengan menerima gelar ketika itu, berulang kali, menawari dia - yang paling diingat dalam versi peristiwa Shakespeare, masih sakit titik. Tidak masalah bahwa Caesar memiliki gelar unik diktator abadi, membuatnya menjadi diktator seumur hidup, alih-alih hanya sementara, masa jabatan enam bulan yang darurat untuk posisi itu.
Pahlawan Yunani yang legendaris Odysseus tidak ingin meninggalkan bajaknya ketika ia dipanggil untuk bertugas di pasukan Agamemnon yang menuju Troy. Demikian juga dengan orang Romawi awal Lucius Quinctius Cincinnatus, tetapi, karena menyadari tugasnya, ia meninggalkan bajaknya dan karena itu, kemungkinan, kehilangan panen di empat are tanahnya [Livy 3.26], untuk melayani negaranya ketika mereka membutuhkannya untuk melayani sebagai diktator. Karena ingin kembali ke tanah pertaniannya, dia menyisihkan kekuatannya sesegera mungkin.
Itu berbeda pada akhir Republik untuk pialang kekuasaan perkotaan. Terutama jika mata pencahariannya tidak terikat dalam pekerjaan lain, melayani sebagai diktator memberi kekuatan nyata, yang merupakan sesuatu yang sulit bagi manusia biasa untuk menolak.
Caesar bahkan mendapat kehormatan ilahi. Pada 44 SM, patungnya dengan tulisan "deus invictus" [dewa yang tak ditaklukkan] ditempatkan di kuil Quirinus dan dia dinyatakan sebagai dewa dua tahun setelah kematiannya. Tapi tetap saja, dia bukan raja, jadi pemerintahan Roma dan kekaisarannya oleh Senat dan rakyat Roma (SPQR) dipertahankan.
Kaisar pertama, putra angkat Julius Caesar, Octavianus (alias Augustus, gelar, bukan nama sebenarnya) dengan hati-hati untuk menjaga ornamen-ornamen Romawi Sistem pemerintahan republik dan nampak bukan menjadi penguasa tunggal, sekalipun ia memegang semua kantor utama, seperti konsul, tribun, sensor, dan pontifex Maximus. Dia menjadi princeps*, manusia pertama di Roma, tetapi yang pertama di antara yang sederajat. Ketentuan berubah. Pada saat Odoacer menyebut istilah "rex", ada jenis penguasa yang jauh lebih kuat, kaisar. Dengan perbandingan, rex adalah kentang kecil.
Odoacer bukan orangnya raja pertama di Roma (atau Ravenna). Yang pertama adalah pada periode legendaris yang dimulai pada 753 SM: aslinya Romulus yang namanya diberikan kepada Roma. Seperti Julius Caesar, Romulus diubah menjadi dewa; yaitu, dia mencapai pendewaan, setelah dia meninggal. Kematiannya mencurigakan. Dia mungkin telah dibunuh oleh anggota dewan yang tidak puas, Senat awal. Meski begitu, aturan oleh raja terus berlanjut sampai enam raja yang lebih banyak, sebagian besar non-turun temurun, sebelum bentuk Republik, dengan konsul ganda sebagai kepala negara, menggantikan seorang raja yang telah tumbuh terlalu tirani, menginjak-injak hak-hak Romawi orang-orang. Salah satu alasan langsung Roma memberontak terhadap raja, yang telah berkuasa untuk apa tradisional dihitung sebagai 244 tahun (sampai 509), adalah pemerkosaan dari istri warga negara terkemuka oleh raja putra. Ini adalah pemerkosaan Lucretia yang terkenal. Orang-orang Romawi mengusir ayahnya dan memutuskan cara terbaik untuk mencegah satu orang dari memiliki terlalu banyak kekuasaan adalah mengganti monarki dengan dua orang hakim yang dipilih setiap tahun yang mereka sebut konsul.
Badan warga negara Romawi, apakah kampungan atau ningrat [di sini: penggunaan asli dari istilah yang menghubungkan kelas kecil, istimewa, kelas aristokrat dari Roma awal dan terhubung dengan kata Latin untuk "ayah" patre], memberikan suara mereka dalam pemilihan hakim, termasuk dua konsul. Senat telah ada selama periode agung dan terus memberikan saran dan arahan, termasuk beberapa fungsi legislatif selama Republik. Pada abad-abad pertama Kekaisaran Romawi, Senat memilih hakim, memberlakukan undang-undang, dan menghakimi beberapa kasus persidangan kecil [Lewis, Peradaban Romawi Naphtali: Sourcebook II: the empire]. Pada periode Kekaisaran selanjutnya, Senat sebagian besar merupakan cara untuk memberikan kehormatan sementara pada saat yang sama mengecap keputusan kaisar. Ada juga dewan yang terdiri dari orang-orang Romawi, tetapi sampai kelas bawah memberontak ketidakadilan, pemerintahan Roma telah bergeser dari monarki ke oligarki, karena berada di tangan ningrat.
Perkosaan lain, dari anak perempuan warga negara kelas bawah, Verginia, oleh salah satu pria yang bertanggung jawab, menyebabkan pemberontakan orang lain dan perubahan besar dalam pemerintahan. Sebuah tribun yang dipilih dari kelas bawah (plebeian) akan, mulai saat itu, dapat memveto tagihan. Tubuhnya keramat, yang berarti bahwa meskipun mungkin tergoda untuk mengeluarkannya dari komisi jika dia mengancam untuk menggunakan kekuatan veto, itu akan menjadi penghinaan bagi para dewa. Konsul tidak lagi harus ningrat. Pemerintahan menjadi lebih populer, lebih seperti apa yang kita pikirkan demokratis, meskipun penggunaan istilah ini jauh dari apa yang diketahui oleh penciptanya, orang Yunani kuno.
Di bawah kelas-kelas miskin yang didaratkan adalah kaum proletar, yang secara harfiah adalah anak-anak, yang tidak memiliki tanah dan karenanya tidak memiliki sumber penghasilan tetap. Orang bebas memasuki hierarki warga negara sebagai kaum proletar. Di bawah mereka adalah para budak. Roma adalah ekonomi budak. Bangsa Romawi benar-benar membuat kemajuan teknologi, tetapi beberapa sejarawan mengklaim mereka tidak perlu menciptakan teknologi ketika memiliki lebih dari cukup badan untuk berkontribusi tenaga mereka. Para sarjana memperdebatkan peran ketergantungan pada budak, terutama sehubungan dengan penyebab kejatuhan Roma. Tentu saja para budak tidak benar-benar tidak berdaya: selalu ada ketakutan akan pemberontakan budak.
Pada zaman kuno, periode yang mencakup periode klasik akhir dan abad pertengahan awal, ketika pemilik tanah kecil lebih banyak berhutang pajak daripada yang mereka bisa membayar secara wajar dari paket mereka, beberapa ingin menjual diri mereka sebagai budak, sehingga mereka dapat menikmati "kemewahan" seperti memiliki nutrisi yang cukup, tetapi mereka terjebak, sebagai budak. Pada saat ini, banyak kelas bawah kembali direndahkan seperti pada masa legendaris Roma.
Salah satu keberatan yang dimiliki oleh orang-orang pleton di era Republik terhadap perilaku ningrat adalah apa yang mereka lakukan dengan tanah yang ditaklukkan dalam pertempuran. Mereka mengambil alih, alih-alih memberikan akses yang setara kepada kelas bawah. Hukum tidak banyak membantu: ada undang-undang yang menetapkan batas atas jumlah tanah yang bisa dimiliki seseorang memiliki, tetapi yang kuat mengambil tanah publik untuk diri mereka sendiri untuk menambah pribadi mereka saham. Mereka semua berjuang untuk itu ager publicus. Mengapa kaum plebeian tidak mendapat manfaat? Selain itu, pertempuran telah menyebabkan tidak sedikit orang Romawi yang mandiri untuk menderita dan kehilangan tanah yang mereka miliki. Mereka membutuhkan lebih banyak tanah dan membayar lebih baik untuk layanan mereka di militer. Ini mereka secara bertahap diperoleh sebagai Roma merasa perlu militer yang lebih profesional.