Ketika Anda melihat Tabel periodik, ada blok dua baris elemen yang terletak di bawah bagan utama bagan. Elemen-elemen ini, ditambah lanthanum (elemen 57) dan actinium (elemen 89), dikenal secara kolektif sebagai elemen tanah jarang atau logam tanah jarang. Sebenarnya, mereka tidak terlalu langka, tetapi sebelum tahun 1945, proses yang panjang dan membosankan diperlukan untuk memurnikan logam dari oksida mereka. Pertukaran ion dan proses ekstraksi pelarut digunakan saat ini untuk dengan cepat menghasilkan tanah jarang yang sangat murni dan murah, tetapi nama lama masih digunakan. Logam tanah jarang ditemukan dalam kelompok 3 dari tabel periodik, dan ke-6 (5d konfigurasi elektronik) dan 7 (5f konfigurasi elektronik) periode. Ada beberapa argumen untuk memulai seri transisi ke-3 dan ke-4 dengan lutetium dan lawrencium daripada lanthanum dan actinium.
Ada dua blok tanah jarang, seri lantanida, dan seri aktinida. Lanthanum dan actinium keduanya terletak di grup IIIB dari tabel. Ketika Anda melihat
tabel periodik, perhatikan bahwa nomor atom melompat dari lanthanum (57) ke hafnium (72) dan dari actinium (89) ke rutherfordium (104). Jika Anda melompat ke bawah tabel, Anda dapat mengikuti nomor atom dari lantanum ke cerium dan dari actinium ke thorium, lalu kembali ke bagian utama tabel. Beberapa ahli kimia mengecualikan lantanum dan actinium dari tanah jarang, mengingat lantanida untuk memulai berikut lantanum dan aktinida untuk memulai berikut aktinium. Di satu sisi, tanah jarang itu istimewa logam transisi, memiliki banyak sifat dari unsur-unsur ini.