Tanah Jepang di Papua
Pada awal 1942, setelah pendudukan mereka atas Rabaul di Britania Baru, pasukan Jepang mulai mendarat di pantai utara Papua. Tujuan mereka adalah untuk mengamankan pulau dan ibukotanya, Port Moresby, untuk mengkonsolidasikan posisi mereka di Pasifik Selatan dan menyediakan batu loncatan untuk menyerang Sekutu di Australia. Pada bulan Mei itu, Jepang menyiapkan armada invasi dengan tujuan menyerang Port Moresby secara langsung. Ini dikembalikan oleh pasukan angkatan laut Sekutu di Irak Pertempuran di Laut Koral pada 4-8 Mei. Dengan pendekatan angkatan laut ke Port Moresby ditutup, Jepang fokus menyerang darat. Untuk mencapai ini, mereka mulai mendaratkan pasukan di sepanjang pantai timur laut pulau itu pada 21 Juli. Datang ke darat di Buna, Gona, dan Sanananda, pasukan Jepang mulai mendesak ke daratan dan segera menguasai lapangan terbang di Kokoda setelah pertempuran hebat.
Battle for the Kokoda Trail
Pendaratan Jepang mendahului Panglima Sekutu Tertinggi, Wilayah Pasifik Barat Daya (SWPA) Jenderal Douglas MacArthurRencana untuk menggunakan Papua sebagai platform untuk menyerang Jepang di Rabaul. Sebagai gantinya, MacArthur membangun pasukannya di Papua dengan tujuan mengusir Jepang. Dengan jatuhnya Kokoda, satu-satunya cara untuk memasok pasukan Sekutu di utara Pegunungan Owen Stanley adalah melalui jejak Kokoda. Berlari dari Port Moresby melintasi pegunungan ke Kokoda, jalan setapak itu merupakan jalur berbahaya yang dipandang sebagai jalan maju bagi kedua belah pihak.
Mendorong orang-orangnya maju, Mayor Jenderal Tomitaro Horii mampu perlahan-lahan mendorong para pembela Australia untuk mundur. Berkelahi dalam kondisi yang mengerikan, kedua belah pihak terganggu oleh penyakit dan kekurangan makanan. Setelah mencapai Ioribaiwa, Jepang dapat melihat lampu Port Moresby tetapi terpaksa berhenti karena kurangnya pasokan dan bala bantuan. Dengan situasi pasokannya putus asa, Horii diperintahkan untuk mundur kembali ke Kokoda dan tempat berpijak di Buna. Ini ditambah dengan serangan balik Jepang di pangkalan di Milne Bay, mengakhiri ancaman ke Port Moresby.
Serangan Sekutu di Papua
Diperkuat oleh kedatangan pasukan Amerika dan Australia yang baru, Sekutu meluncurkan serangan balasan setelah mundurnya Jepang. Mendorong gunung-gunung, pasukan Sekutu mengejar Jepang ke pangkalan-pangkalan pesisir mereka yang sangat dipertahankan di Buna, Gona, dan Sanananda. Dimulai pada 16 November, pasukan Sekutu menyerang posisi Jepang dan dengan pahit, jarak dekat, pertempuran perlahan-lahan mengalahkan mereka. Titik kuat terakhir Jepang di Sanananda jatuh pada 22 Januari 1943. Kondisi di pangkalan Jepang mengerikan karena persediaan mereka habis dan banyak yang terpaksa kanibalisme.
Setelah berhasil mempertahankan lapangan terbang di Wau pada akhir Januari, Sekutu mencetak kemenangan besar di Pertempuran Laut Bismarck pada 2-4 Maret. Menyerang transportasi pasukan Jepang, pesawat dari pasukan udara SWPA berhasil menenggelamkan delapan, menewaskan lebih dari 5.000 tentara yang sedang dalam perjalanan ke Papua. Dengan momentum yang berubah, MacArthur merencanakan serangan besar-besaran terhadap pangkalan-pangkalan Jepang di Salamaua dan Lae. Serangan ini menjadi bagian dari Operasi Cartwheel, strategi Sekutu untuk mengisolasi Rabaul. Bergerak maju pada bulan April 1943, pasukan Sekutu maju menuju Salamaua dari Wau dan kemudian didukung oleh pendaratan ke selatan di Teluk Nassau pada akhir Juni. Sementara pertempuran berlanjut di sekitar Salamaua, front kedua dibuka di sekitar Lae. Dinamakan Operation Postern, serangan terhadap Lae dimulai dengan pendaratan melalui udara di Nadzab di barat dan operasi amfibi ke timur. Dengan Sekutu mengancam Lae, Jepang meninggalkan Salamaua pada 11 September. Setelah pertempuran sengit di sekitar kota, Lae jatuh empat hari kemudian. Sementara pertempuran berlanjut di Papua selama sisa perang, itu menjadi teater sekunder ketika SWPA mengalihkan perhatiannya untuk merencanakan invasi ke Filipina.
Perang Awal di Asia Tenggara
Menyusul kehancuran pasukan laut Sekutu di Pertempuran Laut Jawa pada bulan Februari 1942, Pasukan Pembawa Cepat Jepang, di bawah Laksamana Chuichi Nagumo, menggerebek ke Samudra Hindia. Memukul target di Ceylon, Jepang menenggelamkan kapal induk HMS yang sudah tua Hermes dan memaksa Inggris untuk memindahkan pangkalan angkatan laut mereka di Samudra Hindia ke Kilindini, Kenya. Jepang juga merebut Kepulauan Andaman dan Nikobar. Di darat, pasukan Jepang mulai memasuki Burma pada Januari 1942, untuk melindungi sayap operasi mereka di Malaya. Mendorong utara ke arah pelabuhan Rangoon, Jepang menyingkirkan oposisi Inggris dan memaksa mereka untuk meninggalkan kota pada 7 Maret.
Sekutu berusaha untuk menstabilkan garis mereka di bagian utara negara itu dan pasukan Cina bergegas ke selatan untuk membantu dalam pertempuran. Upaya ini gagal dan kemajuan Jepang terus berlanjut, dengan Inggris mundur ke Imphal, India dan Cina jatuh kembali ke utara. Hilangnya Burma memutuskan "Jalan Burma" dimana bantuan militer Sekutu telah mencapai Cina. Akibatnya, Sekutu mulai menerbangkan pasokan ke Himalaya ke pangkalan-pangkalan di Cina. Dikenal sebagai "The Hump," rute itu melihat lebih dari 7.000 ton pasokan melewatinya setiap bulan. Karena kondisi berbahaya di pegunungan, "The Hump" mengklaim 1.500 penerbang Sekutu selama perang.
Front Burma
Operasi Sekutu di Asia Tenggara terus-menerus terhambat oleh kurangnya pasokan dan prioritas rendah yang diberikan teater oleh komandan Sekutu. Pada akhir 1942, Inggris meluncurkan ofensif pertama mereka ke Burma. Bergerak di sepanjang pantai, dengan cepat dikalahkan oleh Jepang. Di utara, Mayor Jenderal Orde Wingate memulai serangkaian serangan penetrasi mendalam yang dirancang untuk mendatangkan malapetaka pada Jepang di belakang garis. Dikenal sebagai "Chindits," kolom-kolom ini disuplai sepenuhnya oleh udara dan, meskipun mereka menderita banyak korban, berhasil membuat Jepang tetap di ujung tanduk. Serangan Chindit berlanjut sepanjang perang dan pada tahun 1943, unit Amerika yang serupa dibentuk di bawah Brigadir Jenderal Frank Merrill.
Pada Agustus 1943, Sekutu membentuk Komando Asia Tenggara (SEAC) untuk menangani operasi di wilayah tersebut dan menamai Laksamana Lord Louis Mountbatten sebagai komandannya. Mencari untuk mendapatkan kembali inisiatif, Mountbatten merencanakan serangkaian pendaratan amfibi sebagai bagian dari yang baru ofensif, tetapi harus membatalkan mereka ketika kapal pendaratnya ditarik untuk digunakan di Normandia invasi. Pada bulan Maret 1944, Jepang, dipimpin oleh Letnan Jenderal Renya Mutaguchi, melancarkan serangan besar-besaran untuk merebut pangkalan Inggris di Imphal. Melonjak ke depan mereka mengepung kota, memaksa Jenderal William Slim untuk memindahkan pasukan ke utara untuk menyelamatkan situasi. Selama beberapa bulan berikutnya pertempuran sengit berkecamuk di sekitar Imphal dan Kohima. Setelah menderita banyak korban dan tidak dapat menembus pertahanan Inggris, Jepang memutuskan ofensif dan mulai mundur pada bulan Juli. Sementara fokus Jepang adalah pada Imphal, pasukan AS dan Cina, yang dipimpin oleh Jenderal Joseph Stilwell membuat kemajuan di Burma utara.
Mengembalikan Burma
Dengan India dipertahankan, Mountbatten dan Slim memulai operasi ofensif ke Burma. Dengan pasukannya melemah dan kekurangan peralatan, komandan baru Jepang di Burma, Jenderal Hyotaro Kimura jatuh kembali ke Sungai Irrawaddy di bagian tengah negara itu. Mendorong di semua lini, pasukan Sekutu bertemu dengan sukses ketika Jepang mulai memberikan tanah. Berkendara keras melalui Burma tengah, pasukan Inggris membebaskan Meiktila dan Mandalay, sementara pasukan AS dan Cina terhubung di utara. Karena kebutuhan untuk mengambil Rangoon sebelum musim hujan menyapu rute pasokan darat, Slim berbelok ke selatan dan berjuang melalui perlawanan Jepang untuk mengambil kota itu pada 30 April 1945. Mundur ke timur, pasukan Kimura dipukul pada 17 Juli ketika banyak yang mencoba menyeberangi Sungai Sittang. Diserang oleh Inggris, Jepang menderita hampir 10.000 korban. Pertempuran di sepanjang Sittang adalah yang terakhir dari kampanye di Burma.
Perang di Tiongkok
Mengikuti menyerang Pearl Harbor, Jepang melancarkan serangan besar-besaran di Cina terhadap kota Changsha. Menyerang dengan 120.000 pria, Tentara Nasionalis Chiang Kai-Shek merespons dengan 300.000 memaksa Jepang untuk mundur. Setelah serangan yang gagal, situasi di Cina kembali ke jalan buntu yang telah ada sejak 1940. Untuk mendukung upaya perang di Cina, Sekutu mengirim sejumlah besar peralatan dan pasokan Lend-Lease di Jalan Burma. Menyusul penguasaan jalan oleh Jepang, perbekalan ini diterbangkan ke atas "The Hump."
Untuk memastikan bahwa Cina tetap dalam perang, Presiden Franklin Roosevelt mengirim Jenderal Joseph Stilwell akan melayani sebagai kepala staf Chiang Kai-Shek dan sebagai komandan China-Burma-India AS Teater. Kelangsungan hidup Cina menjadi perhatian utama bagi Sekutu ketika front Tiongkok mengikat sejumlah besar tentara Jepang, mencegah mereka digunakan di tempat lain. Roosevelt juga membuat keputusan bahwa pasukan AS tidak akan bertugas dalam jumlah besar di teater Tiongkok, dan bahwa keterlibatan Amerika akan terbatas pada dukungan udara dan logistik. Penugasan yang sebagian besar bersifat politis, Stilwell segera menjadi frustrasi oleh korupsi ekstrem rezim Chiang dan keengganannya untuk terlibat dalam operasi ofensif terhadap Jepang. Keragu-raguan ini sebagian besar merupakan hasil dari keinginan Chiang untuk memesan pasukannya untuk memerangi Komunis Tiongkok Mao Zedong setelah perang. Sementara pasukan Mao secara nominal bersekutu dengan Chiang selama perang, mereka beroperasi secara independen di bawah kendali Komunis.
Masalah Antara Chiang, Stilwell, & Chennault
Stilwell juga bertengkar dengan Mayor Jenderal Claire Chennault, mantan komandan "Flying Tigers," yang sekarang memimpin Angkatan Udara Keempat Belas. Seorang teman Chiang, Chennault percaya bahwa perang dapat dimenangkan melalui kekuatan udara saja. Ingin melestarikan infantrianya, Chiang menjadi pendukung aktif pendekatan Chennault. Stilwell membalas Chennault dengan menunjukkan bahwa sejumlah besar pasukan masih akan diperlukan untuk mempertahankan pangkalan udara AS. Operasi sejajar dengan Chennault adalah Operasi Matterhorn, yang menyerukan landasan baru B-29 Superfortress pembom di Cina dengan tugas menyerang pulau-pulau asal Jepang. Pada bulan April 1944, Jepang meluncurkan Operasi Ichigo yang membuka rute kereta api dari Beijing ke Indocina dan menangkap banyak pangkalan udara yang dipertahankan Chennault. Karena ofensif Jepang dan kesulitan dalam memperoleh pasokan atas "The Hump," B-29 berbasis kembali ke Kepulauan Marianas pada awal 1945.
Endgame di Tiongkok
Meskipun telah terbukti benar, pada Oktober 1944, Stilwell dipanggil kembali ke AS atas permintaan Chiang. Ia digantikan oleh Mayor Jenderal Albert Wedemeyer. Dengan posisi Jepang yang terkikis, Chiang menjadi lebih bersedia untuk melanjutkan operasi ofensif. Pasukan Tiongkok pertama kali membantu mengusir Jepang dari Burma utara, dan kemudian, dipimpin oleh Jenderal Sun Li-jen, menyerang ke Guangxi dan Cina barat daya. Dengan Burma diambil kembali, pasokan mulai mengalir ke Cina memungkinkan Wedemeyer untuk mempertimbangkan operasi yang lebih besar. Dia segera merencanakan Operasi Carbonado untuk musim panas 1945, yang menyerukan serangan untuk mengambil pelabuhan Guandong. Rencana ini dibatalkan setelah jatuhnya bom atom dan penyerahan Jepang.