Dinosaurus Berbulu dari Era Mesozoikum

Sebagian alasan mengapa begitu banyak orang awam meragukan hubungan evolusi antara dinosaurus berbulu dan burung adalah karena ketika mereka memikirkan kata "dinosaurus," mereka menggambarkan binatang buas besar seperti Brachiosaurus dan Tyrannosaurus rex, dan ketika mereka memikirkan kata "burung," mereka membayangkan burung-burung merpati dan burung kolibri yang tidak berbahaya, atau mungkin elang atau penguin. (Melihat sebuah galeri dari gambar dan profil dinosaurus berbulu dan sebuah artikel yang menjelaskan mengapa burung tidak seukuran dinosaurus.)

Lebih dekat ke Jurassic dan Kapur periode, meskipun, referensi visual sangat berbeda. Selama beberapa dekade, ahli paleontologi telah menggali theropoda kecil seperti burung (keluarga yang sama dengan dinosaurus pemakan daging berkaki dua yang mencakup tyrannosaurus dan raptor) membawa bukti nyata dari bulu, tulang harapan, dan bagian lain dari anatomi burung. Tidak seperti dinosaurus yang lebih besar, theropoda yang lebih kecil ini cenderung terawetkan dengan baik, dan banyak fosil semacam itu telah ditemukan sepenuhnya utuh (yang lebih dari yang dapat dikatakan untuk rata-rata).

Begitu banyak dinosaurus dari Era Mesozoikum kemudian memakai bulu-bulu sehingga hampir tidak mungkin untuk menentukan definisi yang tepat dari "burung-dino" yang sebenarnya. Ini termasuk:

Raptor. Terlepas dari apa yang Anda lihat Taman jurassic, Velociraptor hampir pasti ditutupi dengan bulu, seperti dinosaurus yang menjadi modelnya, Deinonychus. Pada titik ini, penemuan raptor yang terbukti tidak berbulu akan menjadi berita besar!

Ornithomimids. Seperti dinosaurus "Burung meniru" Ornithomimus dan Struthiomimus mungkin tampak seperti burung unta raksasa, lengkap dengan bulu - jika tidak di seluruh tubuh mereka, setidaknya di wilayah tertentu.

Therizinosaurus. Semua selusin genera dari keluarga kecil theropoda pemakan tanaman yang aneh ini, memiliki cakar panjang, kemungkinan memiliki bulu, meskipun ini belum dapat dibuktikan secara meyakinkan.

Troodonts dan oviraptorosaurus. Dicirikan oleh, Anda dapat menebaknya, orang Amerika Utara Troodon dan Asia Tengah Oviraptor, hampir semua anggota keluarga theropoda ini tampaknya telah diselimuti bulu.

Tyrannosaurus. Percaya atau tidak, kami memiliki bukti konklusif bahwa paling tidak beberapa tyrannosaurus (seperti yang baru ditemukan Yutyrannus) berbulu - dan hal yang sama berlaku untuk remaja Tyrannosaurus Rex.

Dinosaurus Avialan. Di sinilah paleontologis mengklasifikasikan dinosaurus berbulu yang tidak cocok dalam kategori di atas; avialan paling terkenal adalah Archaeopteryx.

Lebih lanjut masalah rumit, kami sekarang memiliki bukti bahwa setidaknya beberapa genera ornithopoda, dinosaurus pemakan tumbuhan yang tidak terkait dengan burung modern, juga memiliki bulu primitif! (Untuk lebih lanjut tentang hal ini, lihat Mengapa Dinosaurus Memiliki Bulu?)

Apa yang dikatakan oleh semua genera ini tentang evolusi burung prasejarah dari dinosaurus? Yah, sebagai permulaan, tidak mungkin untuk dijabarkan satu "tautan yang hilang"Di antara kedua jenis hewan ini. Untuk sementara, para ilmuwan meyakini 150 juta tahun Archaeopteryx adalah bentuk transisi yang tak terbantahkan, tetapi masih belum jelas apakah ini benar-benar burung (seperti yang dikatakan beberapa ahli) atau dinosaurus theropoda yang sangat kecil, dan tidak terlalu aerodinamis. (Faktanya, sebuah penelitian baru mengklaim bahwa bulu Archaeopteryx tidak cukup kuat untuk mempertahankan ledakan penerbangan yang panjang.) Untuk lebih lanjut, lihat Apakah Archaeopteryx Burung atau Dinosaurus?

Masalahnya adalah, penemuan berikutnya dari dinosaurus kecil berbulu lainnya yang hidup sekitar waktu yang sama dengan Archaeopteryx - seperti Epidendrosaurus, Pedopenna dan Xiaotingia--memiliki kekeruhan gambar, dan tidak ada mengesampingkan kemungkinan bahwa ahli paleontologi masa depan akan menggali dino-burung dating sejauh Trias Titik. Selain itu, jauh dari kejelasan bahwa semua theropoda berbulu ini memiliki kaitan erat: evolusi memiliki cara untuk mengulangi leluconnya, dan bulu (dan tulang harapan) mungkin telah berevolusi beberapa kali. (Untuk lebih lanjut tentang hal ini, lihat Bagaimana Dinosaurus Bulu Belajar Terbang?)

Sesekali, harta karun fosil selamanya mengubah persepsi publik tentang dinosaurus. Begitulah yang terjadi pada awal 1990-an, ketika para peneliti mengungkap simpanan yang kaya di Liaoning, provinsi timur laut Cina. Semua fosil yang ditemukan di sini - termasuk theropoda berbulu yang sangat terawat baik, terhitung lebih selusin genera terpisah - berasal dari sekitar 130 juta tahun yang lalu, membuat Liaoning menjadi jendela yang spektakuler hingga awal Kapur Titik. (Anda dapat mengenali dino-burung Liaoning dari namanya; menyaksikan "sino," yang berarti "Cina," di Sinornithosaurus, Sinosauropteryx dan Sinovenator.)

Karena endapan fosil Liaoning hanya merupakan gambaran singkat dalam aturan dinosaurus yang berumur 165 juta tahun, penemuan mereka meningkatkan kemungkinan bahwa lebih banyak dinosaurus yang berbulu daripada yang pernah diimpikan oleh para ilmuwan - dan bahwa evolusi dinosaurus menjadi burung bukan sekali, tidak dapat diulang, linier proses. Faktanya, sangat mungkin bahwa dinosaurus berevolusi menjadi apa yang kita kenal sebagai "burung" berkali-kali Era Mesozoikum--dengan hanya satu cabang yang bertahan hidup di zaman modern dan menghasilkan merpati, burung pipit, penguin dan elang yang kita semua kenal dan cintai.