Selama Periode Cambrian, lebih dari 500 juta tahun yang lalu, "ledakan" evolusi terjadi, tetapi sebagian besar bentuk kehidupan baru tampak aneh invertebrata (Kebanyakan krustasea berkaki aneh dan antena seperti Anomalocaris dan Wiwaxia) daripada makhluk dengan kabel tulang belakang. Salah satu pengecualian penting adalah Pikaia yang ramping dan mirip lancelet, secara visual paling tidak mengesankan dari ketiganya. makhluk seperti ikan yang telah ditemukan dilindungi dari rentang ini dalam catatan geologis (dua lainnya adalah sama penting Haikouichthys dan Myllokunmingia, ditemukan di Asia Timur).
Bukan Ikan yang Cukup
Ini melebar sedikit hal untuk menggambarkan Pikaia sebagai ikan prasejarah; lebih tepatnya, makhluk yang tidak ofensif, panjang dua inci, tembus cahaya ini mungkin benar pertama chordate: seekor binatang dengan saraf "notochord" mengalir sepanjang punggungnya, bukan tulang punggung pelindung, yang merupakan perkembangan evolusi kemudian. Tetapi Pikaia memang memiliki rencana tubuh dasar yang dicap pada 500 juta tahun ke depan
evolusi vertebrata: kepala berbeda dari ekornya, simetri bilateral (mis., sisi kiri tubuhnya serasi dengan sisi kanan), dan dua mata yang menghadap ke depan, di antara fitur-fitur lainnya.Chordate vs. Invertebrata
Namun, tidak semua orang setuju bahwa Pikaia adalah chordate daripada invertebrata; ada bukti bahwa makhluk ini punya dua tentakel menonjol keluar dari kepalanya, dan beberapa karakteristik lainnya (seperti "kaki" kecil yang mungkin merupakan pelengkap insang) pas dengan canggung di pohon keluarga vertebrata. Namun demikian, Anda menafsirkan ciri-ciri anatomi ini, kemungkinan besar Pikaia berada sangat dekat dengan akar evolusi vertebrata; jika itu bukan nenek moyang manusia modern, itu pasti entah bagaimana berhubungan, walaupun jauh.
Anda mungkin terkejut mengetahui bahwa beberapa ikan yang hidup hari ini dapat dianggap "primitif" sama seperti Pikaia, sebuah objek pelajaran tentang bagaimana evolusi bukanlah proses yang sepenuhnya linier. Sebagai contoh, Branchiostoma lancelet yang kecil dan sempit secara teknis chordate, bukan vertebrata, dan jelas belum berkembang sangat jauh dari pendahulunya Cambrian. Penjelasan untuk ini adalah bahwa, selama miliaran tahun kehidupan telah ada di bumi, hanya sebagian kecil dari spesies apa pun yang diberikan populasi sebenarnya telah diberi kesempatan untuk "berevolusi;" itulah alasan dunia masih penuh dengan bakteri, ikan, dan kecil, mamalia berbulu.