Tidak pernah menjadi rahasia umum bahwa orang Amerika yang diperbudak adalah komponen vital dari angkatan kerja yang membangun Gedung Putih dan Gedung Kongres Amerika Serikat. Tetapi peran budak dalam membangun simbol-simbol nasional yang besar umumnya diabaikan, atau, kadang-kadang, sengaja dikaburkan.
Peran pekerja yang diperbudak telah begitu banyak diabaikan ketika Ibu Negara Michelle Obama merujuk pada budak membangun Gedung Putih, dalam pidatonya di Konvensi Nasional Demokrat pada Juli 2016, banyak orang mempertanyakan pernyataan itu. Namun apa yang Ibu Negara katakan adalah akurat.
Jika gagasan budak membangun simbol-simbol kebebasan seperti Gedung Putih dan Capitol tampaknya kontroversial di era modern, pada 1790-an tidak ada yang akan berpikir banyak tentang itu. Kota federal baru Washington akan dibangun di atas tanah yang dikelilingi oleh negara bagian Maryland dan Virginia, yang keduanya memiliki ekonomi yang bergantung pada tenaga kerja orang-orang yang diperbudak.
Kota baru sedang dibangun di lokasi lahan pertanian dan hutan. Pohon yang tak terhitung jumlahnya perlu ditebang dan sejumlah bukit yang tidak nyaman perlu diratakan. Ketika gedung-gedung publik baru di kota baru mulai naik, sejumlah besar batu harus diangkut ke lokasi konstruksi. Selain semua pekerjaan fisik yang melelahkan, tukang kayu yang terampil, pekerja tambang, dan tukang batu akan dibutuhkan.
Penggunaan tenaga kerja budak di lingkungan itu akan dianggap sangat biasa. Itulah mungkin mengapa ada begitu sedikit kisah tentang pekerja awal yang diperbudak Washington dan pekerjaan apa yang mereka lakukan. Itu Arsip Nasional menyimpan catatan dokumen yang mana pemilik budak dibayar untuk pekerjaan yang dilakukan pada 1790-an. Tetapi catatan jarang, dan hanya daftar budak dengan nama depan dan nama pemiliknya.
Dari mana asal budak di Washington awal?
Dari catatan gaji yang ada terlihat jelas bahwa para budak yang bekerja di Gedung Putih dan Capitol pada umumnya adalah milik para pemilik tanah dari Maryland yang berdekatan. Pada tahun 1790-an ada sejumlah perkebunan besar di Maryland yang dikerjakan oleh pekerja budak, jadi tidak sulit untuk mempekerjakan budak untuk datang ke lokasi kota federal yang baru. Pada saat itu, beberapa kabupaten di Maryland selatan yang berbatasan dengan kota federal yang baru akan berisi lebih banyak budak daripada orang-orang bebas.
Selama sebagian besar tahun pembangunan Gedung Putih dan Capitol, dari 1792 hingga 1800, para komisioner kota baru itu akan mempekerjakan sekitar 100 budak sebagai pekerja. Merekrut pekerja yang diperbudak mungkin merupakan situasi yang cukup kasual dengan hanya mengandalkan kontak yang sudah ada.
Para peneliti telah mencatat bahwa salah satu komisaris yang bertanggung jawab untuk membangun kota baru, Daniel Carroll, adalah sepupu Charles Carroll dari Carrollton, dan anggota dari salah satu Maryland yang paling terhubung secara politik keluarga. Dan beberapa pemilik budak yang dibayar untuk pekerjaan pekerja mereka yang diperbudak memiliki koneksi ke keluarga Carroll. Jadi bisa dibayangkan bahwa Daniel Carroll hanya menghubungi orang-orang yang dia kenal dan mengatur untuk mempekerjakan pekerja yang diperbudak dari pertanian dan perkebunan mereka.
Apa Pekerjaan Yang Dilakukan Oleh Budak?
Ada beberapa fase pekerjaan yang perlu dilakukan. Pertama, ada kebutuhan untuk pria kapak, pekerja yang terampil menebang pohon dan membuka lahan. Rencana kota Washington menyerukan jaringan jalan dan jalan lebar yang rumit, dan pekerjaan membersihkan kayu harus dilakukan dengan cukup tepat.
Kemungkinan bahwa pemilik perkebunan besar di Maryland akan memiliki budak dengan pengalaman yang cukup besar dalam pembukaan lahan. Jadi mempekerjakan pekerja yang cukup kompeten tidak akan sulit.
Fase berikutnya termasuk memindahkan kayu dan batu dari hutan dan tambang di Virginia. Sebagian besar pekerjaan itu mungkin dilakukan oleh pekerja kasar, yang bekerja bermil-mil dari lokasi kota baru. Ketika bahan bangunan dibawa ke lokasi Washington saat ini, D.C., dengan tongkang, itu akan telah diangkut ke lokasi bangunan dengan gerbong berat, yang mungkin cenderung diperbudak anggota tim.
Tukang batu yang terampil yang bekerja di Gedung Putih dan Capitol mungkin dibantu oleh "tukang batu yang merawat", yang mungkin adalah pekerja semi-terampil. Banyak dari mereka mungkin adalah budak, meskipun diyakini bahwa kulit putih bebas dan hitam yang diperbudak bekerja di pekerjaan itu.
Tahap konstruksi selanjutnya membutuhkan sejumlah besar tukang kayu untuk membingkai dan menyelesaikan bagian dalam bangunan. Penggergajian sementara akan dibangun di dekat lokasi bangunan utama, dan menggergaji kayu dalam jumlah besar juga kemungkinan merupakan pekerjaan para pekerja yang diperbudak.
Ketika pekerjaan di bangunan selesai, diasumsikan bahwa para pekerja yang diperbudak kembali ke perkebunan tempat mereka berasal. Beberapa budak mungkin hanya bekerja selama satu tahun, atau beberapa tahun, sebelum kembali ke populasi yang diperbudak di perkebunan Maryland.
Peran para budak siapa bekerja di Gedung Putih dan Capitol pada dasarnya tersembunyi di depan mata selama bertahun-tahun. Catatan itu ada, tetapi karena itu adalah pengaturan kerja biasa pada saat itu, tidak ada yang akan menganggapnya tidak biasa. Dan seperti kebanyakan presiden awal memiliki budak, gagasan tentang budak yang dikaitkan dengan rumah presiden akan tampak biasa.
Setelah Gedung Putih dan Capitol dibakar oleh pasukan Inggris pada tahun 1814, kedua bangunan harus dibangun kembali. Kemungkinan tenaga kerja yang diperbudak juga digunakan selama fase konstruksi itu.
Kurangnya pengakuan untuk para pekerja yang diperbudak itu telah diatasi dalam beberapa tahun terakhir. Sebuah tanda peringatan yang mengutip pentingnya orang Afrika-Amerika yang diperbudak dalam pembangunan Capitol telah diumumkan di AS Pusat Pengunjung Capitol A.S. pada 28 Februari 2012. Penanda ini memiliki blok Batu pasir Aquia Creek yang telah menjadi bagian dari serambi depan timur asli Capitol. (Blok telah dihapus dari bangunan selama renovasi berikutnya.) Blok batu ditampilkan untuk ditampilkan tanda alat yang ditinggalkan oleh pekerja asli, indikasi tenaga kerja yang pergi ke membentuk batu yang digunakan di konstruksi.