Henry Clay: Biografi Tokoh Politik Abad 19

Henry Clay adalah salah satu orang Amerika yang paling kuat dan berpengaruh secara politis pada awal abad ke-19. Meskipun dia tidak pernah terpilih sebagai presiden, dia memegang pengaruh yang sangat besar di Kongres A.S. Bagian dari warisannya yang bertahan sampai sekarang adalah Clay yang pertama kali menjadikan posisi sebagai pembicara di rumah itu sebagai salah satu pusat kekuasaan di Washington.

Kemampuan berpidato Clay sangat melegenda, dan penonton akan berduyun-duyun ke Capitol ketika diketahui dia akan memberikan pidato di lantai Senat. Tetapi sementara dia adalah pemimpin politik yang dicintai jutaan orang, Clay juga menjadi sasaran serangan politik yang kejam dan dia mengumpulkan banyak musuh selama kariernya yang panjang.

Menyusul debat Senat yang kontroversial pada tahun 1838 tentang masalah perbudakan yang terus-menerus, Clay mungkin mengucapkan kutipannya yang paling terkenal: "Aku lebih baik benar daripada menjadi presiden."

Ketika Clay wafat pada tahun 1852, ia banyak diratapi. Sebuah pemakaman keliling yang rumit untuk Clay, di mana tubuhnya dibawa ke kota-kota besar, tidak terhitung jumlahnya Orang Amerika berpartisipasi dalam duka publik untuk seseorang yang telah membuat dampak besar pada bangsa pengembangan.

Henry Clay lahir di Virginia pada 12 April 1777. Keluarganya relatif makmur untuk daerah mereka, tetapi pada tahun-tahun berikutnya muncul legenda bahwa Clay tumbuh dalam kemiskinan ekstrem.

Ayah Clay meninggal ketika Henry berusia empat tahun, dan ibunya menikah lagi. Ketika Henry masih remaja, keluarga itu pindah ke barat ke Kentucky, dan Henry tinggal di Virginia.

Clay menemukan pekerjaan untuk pengacara terkemuka di Richmond. Dia belajar hukum sendiri, dan pada usia 20 dia meninggalkan Virginia untuk bergabung dengan keluarganya di Kentucky dan memulai karir sebagai pengacara perbatasan.

Clay menjadi pengacara yang sukses di Kentucky, dan terpilih menjadi anggota legislatif Kentucky pada usia 26. Tiga tahun kemudian dia pergi ke Washington untuk pertama kalinya untuk menyelesaikan masa jabatan senator dari Kentucky.

Ketika Clay pertama kali bergabung dengan Senat AS, ia masih berusia 29 tahun, terlalu muda untuk persyaratan Konstitusi sehingga senator berusia 30 tahun. Di Washington tahun 1806 tidak ada yang memperhatikan atau peduli.

Henry Clay terpilih menjadi anggota Dewan Perwakilan AS di tahun 1811. Ia dinobatkan sebagai pembicara rumah pada sesi pertamanya sebagai anggota kongres.

Clay mengubah posisi pembicara rumah, yang sebagian besar seremonial, menjadi posisi yang kuat. Pembicara itu dapat menunjuk anggota kongres ke posisi komite, dan Clay mengubah hak istimewa itu menjadi alat yang ampuh. Dengan menunjuk sekutu-sekutu politiknya ke komite-komite penting, ia dapat secara efektif mengendalikan agenda legislatif.

Clay memegang jabatan sebagai pembicara selama lebih dari satu dekade, dan selama waktu itu ia membangun reputasinya sebagai kekuatan yang kuat di Capitol Hill. Undang-undang yang ia sukai bisa mendapatkan dorongan kuat dari dukungannya, dan hal-hal yang ia lawan bisa digagalkan.

Bersama dengan anggota kongres barat lainnya, Clay menginginkan perang dengan Inggris karena diyakini bahwa Amerika Serikat benar-benar dapat merebut Kanada dan membuka jalan bagi ekspansi yang lebih ke barat.

Fraksi Clay dikenal sebagai War Hawks. Kelemahan terbesar mereka adalah kepercayaan yang berlebihan, karena penyitaan Kanada terbukti menjadi tugas yang mustahil.

Clay membantu memprovokasi Perang 1812, tetapi ketika perang terbukti mahal, dan pada dasarnya tidak ada gunanya, ia menjadi bagian dari delegasi yang menegosiasikan Perjanjian Ghent, yang secara resmi mengakhiri perang.

Clay menyadari, sementara harus melakukan perjalanan dari Kentucky ke Washington melalui jalan yang sangat buruk, bahwa Amerika Serikat harus memiliki sistem transportasi yang lebih baik jika berharap untuk maju sebagai suatu bangsa.

Dan pada tahun-tahun setelah Perang 1812, Clay menjadi sangat kuat di Kongres A.S., dan sering mempromosikan apa yang kemudian dikenal sebagai Sistem Amerika.

Pada tahun 1820, pengaruh Clay sebagai pembicara rumah membantu mewujudkannya Missouri Compromise, kompromi pertama yang berupaya menyelesaikan masalah perbudakan di Amerika.

Pandangan Clay sendiri tentang perbudakan itu rumit dan tampaknya saling bertentangan. Dia mengaku menentang perbudakan, namun dia memiliki budak.

Dan selama bertahun-tahun ia adalah pemimpin Masyarakat Kolonisasi Amerika, sebuah organisasi orang Amerika terkemuka yang berusaha mengirim budak yang dibebaskan untuk bermukim kembali di Afrika. Pada saat itu organisasi tersebut dianggap sebagai cara tercerahkan untuk mengakhiri perbudakan di Amerika.

Clay sering dipuji atas perannya dalam mencoba mencari kompromi mengenai masalah perbudakan. Tetapi upayanya untuk menemukan apa yang ia anggap sebagai jalan moderat untuk akhirnya menghilangkan perbudakan berarti ia dikecam oleh orang-orang di kedua sisi masalah, dari abolisionis di New England ke pekebun di Selatan.

Henry Clay mencalonkan diri sebagai presiden pada tahun 1824, dan berada di urutan keempat. Pemilihan tidak memiliki pemenang pemilihan perguruan tinggi yang jelas, sehingga presiden baru harus ditentukan oleh DPR. Clay, menggunakan pengaruhnya sebagai juru bicara rumah, memberikan dukungan kepadanya John Quincy Adams, Yang memenangkan suara di DPR, mengalahkan Andrew Jackson

Adams kemudian menunjuk Clay sebagai menteri luar negerinya. Jackson dan para pendukungnya marah, dan menuduh bahwa Adams dan Clay telah melakukan "tawaran korupsi."

Tuduhan itu mungkin tidak berdasar, karena Clay sangat tidak menyukai Jackson dan politiknya, dan tidak akan membutuhkan suap pekerjaan untuk mendukung Adams daripada Jackson. Tetapi pemilihan tahun 1824 jatuh dalam sejarah sebagai Tawaran Rusak.

Andrew Jackson terpilih sebagai presiden pada tahun 1828. Dengan berakhirnya masa jabatannya sebagai menteri luar negeri, Clay kembali ke tanah pertaniannya di Kentucky. Pensiunnya dari dunia politik berlangsung singkat, ketika para pemilih Kentucky memilihnya ke Senat A.S. pada tahun 1831.

Pada 1832 Clay mencalonkan diri sebagai presiden lagi, dan dikalahkan oleh musuhnya yang abadi Andrew Jackson. Clay terus menentang Jackson dari posisinya sebagai senator.

Kampanye anti-Jackson Clay tahun 1832 adalah awal dari Whig Party dalam politik Amerika. Clay mencari nominasi Whig untuk presiden pada 1836 dan 1840, keduanya kalah William Henry Harrison, yang akhirnya terpilih pada tahun 1840. Harrison meninggal setelah hanya satu bulan di kantor, dan digantikan oleh wakil presidennya, John Tyler.

Clay marah dengan beberapa tindakan Tyler, dan mengundurkan diri dari senat pada tahun 1842 dan kembali ke Kentucky. Dia mencalonkan diri lagi sebagai presiden pada tahun 1844, kalah dari James K. Polk. Tampaknya dia telah meninggalkan politik untuk selamanya, tetapi pemilih Kentucky mengirimnya kembali ke senat pada tahun 1849.

Reputasi Clay sebagai legislator yang hebat sebagian besar didasarkan pada bertahun-tahun di Senat Amerika Serikat, di mana ia dikenal karena memberikan pidato yang luar biasa. Menjelang akhir hidupnya, ia terlibat dalam menyusun Kompromi tahun 1850, yang membantu menyatukan Uni dalam menghadapi ketegangan karena perbudakan.

Clay meninggal pada tanggal 29 Juni 1852. Lonceng gereja di seluruh Amerika Serikat berbunyi, dan seluruh bangsa berduka. Clay telah mengumpulkan pendukung politik yang tak terhitung jumlahnya serta banyak musuh politik, tetapi orang Amerika di zamannya mengakui perannya yang berharga dalam menjaga Uni.