Pada tahun 1971, ahli geologi Soviet meninju kerak Gurun Karakum sekitar tujuh kilometer (empat mil) di luar desa kecil Derweze, Turkmenistan, populasi 350. Mereka mencari gas alam—Dan apakah mereka pernah menemukannya!
Anjungan pengeboran menabrak gua besar yang dipenuhi gas, yang segera runtuh, menurunkan rig dan mungkin juga beberapa ahli geologi, meskipun catatan itu tetap disegel. Sebuah kawah sekitar 70 meter (230 kaki) lebar dan 20 meter (65,5 kaki) terbentuk, dan mulai memuntahkan metana ke atmosfer.
Bahkan di era itu, sebelum kekhawatiran tentang peran methane dalam perubahan iklim dan potensinya sebagai gas rumah kaca telah menghantam kesadaran dunia, sepertinya ide yang buruk memiliki gas beracun yang bocor dari tanah dalam jumlah besar di dekat sebuah desa. Para ilmuwan Soviet memutuskan bahwa pilihan terbaik mereka adalah membakar gas dengan menyalakan kawah terbakar. Mereka menyelesaikan tugas itu dengan melemparkan granat ke dalam lubang, mengantisipasi bahwa bahan bakar akan habis dalam seminggu.
Itu lebih dari empat dekade lalu, dan kawah itu adalah masih menyala. Kilaunya terlihat dari Derweze setiap malam. Dengan tepat, nama "Derweze" berarti "gerbang" dalam bahasa Turkmenistan, sehingga penduduk setempat menjuluki kawah yang terbakar sebagai "Gerbang ke Neraka."
Meskipun ini adalah bencana ekologis yang membakar lambat, kawah juga menjadi salah satu dari beberapa tempat wisata Turkmenistan, menarik jiwa petualang ke dalam Karakum, di mana suhu musim panas bisa mencapai 50ºC (122ºF) tanpa bantuan dari Derweze api.
Meskipun Derweze Door to Hell berpotensi sebagai lokasi wisata, Presiden Turkmenistan Kurbanguly Berdymukhamedov mengeluarkan perintah bagi pejabat lokal untuk menemukan cara untuk matikan apinya, setelah kunjungannya 2010 ke kawah.
Presiden menyatakan kekhawatirannya bahwa api akan mengambil gas dari lokasi pengeboran terdekat lainnya, dan merusak Ekspor energi vital Turkmenistan ketika negara itu mengekspor gas alam ke Eropa, Rusia, Cina, India, dan Pakistan.
Turkmenistan menghasilkan 1,6 triliun kaki kubik gas alam pada 2010 dan Kementerian Minyak, Gas, dan Sumber Daya Mineralnya menerbitkan tujuan mencapai 8,1 triliun kaki kubik pada 2030. Meskipun terlihat mengesankan, Gerbang Neraka di Derweze tampaknya tidak mungkin menghasilkan banyak dari jumlah itu.
Gates of Hell bukan satu-satunya cadangan gas alam Timur Tengah yang terbakar dalam beberapa tahun terakhir. Di negara tetangga Irak, ladang minyak Baba Gurgur dan nyala gasnya telah terbakar selama lebih dari 2.500 tahun.
Endapan gas alam dan aktivitas vulkanik sama-sama menyebabkan anomali ini di dekat permukaan bumi, terutama muncul di sepanjang garis patahan dan di daerah yang kaya akan gas alam lainnya. Burning Mountain of Australia memiliki lapisan api lapisan batubara yang terus menerus mengepul di bawah permukaan.
Di Azerbaijan, gunung lain yang terbakar, Yanar Dag dilaporkan terbakar sejak peternak domba secara tidak sengaja mengatur simpanan gas Laut Kaspia ini pada tahun 1950-an.
Masing-masing fenomena alam ini dilihat oleh ribuan wisatawan setiap tahun, masing-masing menginginkan kesempatan untuk menatap jiwa Bumi, melalui Gerbang Neraka ini.