Badan Antariksa Eropa (ESA) dibentuk untuk menyatukan benua Eropa dalam misi untuk menjelajahi ruang angkasa. ESA mengembangkan teknologi untuk eksplorasi ruang angkasa, melakukan misi penelitian, dan bekerja sama dengan mitra internasional pada proyek-proyek seperti pengembangan Teleskop Hubble dan studi tentang gelombang gravitasi. Saat ini, 22 negara anggota terlibat dengan ESA, yang merupakan program luar angkasa terbesar ketiga di dunia.
Badan Antariksa Eropa (ESA) dibentuk tahun 1975 sebagai hasil penggabungan antara Organisasi Pengembangan Peluncuran Eropa (ELDO) dan Organisasi Penelitian Antariksa Eropa (ESRO). Negara-negara Eropa sudah melakukan eksplorasi ruang angkasa selama lebih dari satu dekade, tetapi penciptaan ESA menandai kesempatan untuk mengembangkan program luar angkasa utama di luar kendali AS dan kemudian Soviet Persatuan.
ESA berfungsi sebagai pintu gerbang Eropa ke ruang angkasa. Ini menggabungkan kepentingan luar angkasa Austria, Belgia, Republik Ceko, Denmark, Estonia, Finlandia, Prancis, Jerman, Yunani, Hongaria, Irlandia, Italia, Luksemburg, Belanda, Norwegia, Polandia, Portugal, Rumania, Spanyol, Swedia, Swiss, dan Amerika Kerajaan. Negara-negara lain telah menandatangani perjanjian kerja sama dengan ESA, termasuk Bulgaria, Siprus, Malta, Latvia, dan Slovakia; Slovenia adalah anggota asosiasi, dan Kanada memiliki hubungan khusus dengan agensi.
Beberapa negara Eropa, termasuk Italia, Jerman, dan AS, mempertahankan operasi ruang angkasa yang independen tetapi juga bekerja sama dengan ESA. NASA dan Uni Soviet juga memiliki program kerja sama dengan agensi tersebut. Markas ESA berlokasi di Paris.
Kontribusi ESA untuk studi astronomi termasuk observatorium ruang angkasa Gaia, yang memiliki misi membuat katalog dan memetakan lokasi lebih dari tiga miliar bintang di langit. Sumber data Gaia memberikan informasi terperinci kepada para astronom tentang kecerahan, gerakan, lokasi, dan karakteristik bintang lainnya di dalam Galaksi Bima Sakti dan di luarnya. Pada tahun 2017, para astronom yang menggunakan data Gaia memetakan gerakan bintang-bintang di dalam galaksi Sculptor, sebuah satelit dari Bima Sakti. Data itu, dikombinasikan dengan gambar dan data dari Teleskop Luar Angkasa Hubble, menunjukkan bahwa galaksi Sculptor memiliki jalur yang sangat elips di sekitar galaksi kita sendiri.
ESA juga mengamati Bumi dengan tujuan menemukan solusi baru untuk perubahan iklim. Banyak satelit agensi menyediakan data yang membantu peramalan cuaca, dan melacak perubahan atmosfer dan lautan Bumi yang disebabkan oleh perubahan jangka panjang dalam iklim.
Misi Mars Express yang telah lama dijalankan ESA telah mengorbit Planet Merah sejak 2003. Dibutuhkan gambar rinci dari permukaan, dan instrumennya menyelidiki atmosfer dan mempelajari deposit mineral di permukaan. Mars Express juga menyampaikan sinyal dari misi di tanah kembali ke Bumi. Itu bergabung dengan misi Exomars ESA pada tahun 2017. Pengorbit itu juga mengirim kembali data tentang Mars, tetapi pendaratnya, yang disebut Schiaparelli, jatuh saat turun. ESA saat ini memiliki rencana untuk mengirim misi tindak lanjut.
Misi tingkat tinggi di masa lalu termasuk misi Ulysses yang telah berjalan lama, yang mempelajari Matahari selama hampir 20 tahun, dan kerja sama dengan NASA dalam Teleskop Luar Angkasa Hubble.
Salah satu misi ESA yang akan datang adalah pencarian gelombang gravitasi dari luar angkasa. Kapan gelombang gravitasi menabrak satu sama lain, mereka mengirim riak gravitasi kecil di ruang angkasa, "menekuk" struktur ruang-waktu. Itu deteksi gelombang ini oleh A.S. pada 2015 memicu era sains yang sama sekali baru dan cara berbeda dalam memandang benda-benda besar di alam semesta, seperti lubang hitam dan bintang-bintang neutron. Misi baru ESA, yang disebut LISA, akan mengerahkan tiga satelit untuk melakukan triangulasi pada gelombang-gelombang samar dari tabrakan raksasa di luar angkasa. Gelombangnya sangat sulit dideteksi, sehingga sistem berbasis ruang akan menjadi langkah besar dalam mempelajarinya.
Gelombang gravitasi bukan satu-satunya fenomena dalam pemandangan ESA. Seperti ilmuwan NASA, para peneliti juga tertarik untuk menemukan dan belajar lebih banyak tentang dunia yang jauh di sekitar bintang lain. Eksoplanet ini tersebar di seluruh Bima Sakti dan tidak diragukan lagi ada di galaksi lain juga. ESA berencana mengirim misi Transit Planet dan Osilasi Bintang (PLATO) pada pertengahan 2020-an untuk mencari tahu exoplanet. Ini akan bergabung dengan misi TESS NASA dalam mencari dunia asing.