"The Great Escape" dari Perang Dunia II

Terletak di Sagan, Jerman (sekarang Polandia), Stalag Luft III dibuka pada bulan April 1942, meskipun pembangunannya belum selesai pada saat itu. Dirancang untuk mencegah narapidana dari terowongan, kamp ini menampilkan barak-barak yang terangkat dan terletak di daerah dengan lapisan tanah berpasir kuning. Warna cerah dari tanah membuatnya mudah dideteksi jika dibuang di permukaan dan penjaga diperintahkan untuk melihatnya di pakaian tahanan. Sifat tanah berpasir juga memastikan bahwa setiap terowongan akan memiliki integritas struktural yang lemah dan cenderung runtuh.

Langkah-langkah pertahanan tambahan termasuk mikrofon seismograf yang ditempatkan di sekeliling kamp, ​​10 kaki. pagar ganda, dan banyak menara penjaga. Para tahanan awal sebagian besar terdiri dari selebaran Angkatan Udara Kerajaan dan Armada Udara yang telah dijatuhkan oleh Jerman. Pada Oktober 1943, mereka bergabung dengan meningkatnya jumlah tahanan Angkatan Udara AS. Dengan bertambahnya populasi, para pejabat Jerman mulai bekerja untuk memperluas kamp dengan dua senyawa tambahan, akhirnya mencakup sekitar 60 hektar. Pada puncaknya, Stalag Luft III menampung sekitar 2.500 orang Inggris, 7.500 orang Amerika, dan 900 tahanan Sekutu tambahan.

Meskipun Jerman berjaga-jaga, Komite Pelarian, yang dikenal sebagai Organisasi X, dengan cepat dibentuk di bawah bimbingan Pemimpin Skuadron Roger Bushell (Big X). Karena barak-barak kamp telah sengaja dibangun 50 hingga 100 meter dari pagar untuk mencegah tunneling, X awalnya khawatir tentang panjangnya setiap terowongan pelarian. Sementara beberapa upaya tunneling dilakukan selama hari-hari awal kamp, ​​semua terdeteksi. Pada pertengahan 1943, Letnan Penerbangan Eric Williams menyusun gagasan untuk memulai terowongan lebih dekat ke garis pagar.

Memanfaatkan konsep Trojan Horse, Williams mengawasi pembangunan kuda berkubah kayu yang dirancang untuk menyembunyikan pria dan wadah kotoran. Setiap hari kuda, dengan tim penggali di dalam, dibawa ke tempat yang sama di kompleks. Sementara para tahanan melakukan latihan senam, para pria di kuda mulai menggali terowongan pelarian. Pada akhir latihan setiap hari, papan kayu ditempatkan di atas pintu masuk terowongan dan ditutupi dengan kotoran permukaan.

Menggunakan mangkuk untuk sekop, Williams, Letnan Michael Codner, dan Letnan Penerbangan Oliver Philpot menggali selama tiga bulan sebelum menyelesaikan terowongan 100 kaki. Pada malam 29 Oktober 1943, ketiga lelaki itu melarikan diri. Bepergian ke utara, Williams dan Codner mencapai Stettin di mana mereka pergi dengan kapal ke Swedia yang netral. Philpot, menyamar sebagai pengusaha Norwegia, naik kereta ke Danzig dan pergi dengan kapal ke Stockholm. Ketiga lelaki itu adalah satu-satunya tahanan yang berhasil melarikan diri dari halaman timur kamp.

Dengan dibukanya kompleks utara kamp pada April 1943, banyak tahanan Inggris dipindahkan ke tempat baru. Di antara mereka yang ditransfer adalah Bushell dan mayoritas Organisasi X. Segera setelah tiba, Bushell mulai merencanakan pelarian 200 orang besar menggunakan tiga terowongan yang ditunjuk "Tom," "Dick," dan "Harry." Dengan hati-hati memilih lokasi tersembunyi untuk pintu masuk terowongan, pekerjaan dengan cepat dimulai dan poros masuk selesai Mungkin. Untuk menghindari deteksi oleh mikrofon seismograf, setiap terowongan digali 30 kaki. di bawah permukaan.

Mendorong keluar, para tahanan membangun terowongan yang hanya 2 kaki. 2 kaki dan didukung dengan kayu yang diambil dari tempat tidur dan perabotan kamp lainnya. Penggalian sebagian besar dilakukan dengan menggunakan kaleng susu bubuk Klim. Seiring panjangnya terowongan, pompa udara yang dibuat dari awal dibuat untuk memasok udara bagi para penggali dan sistem kereta troli yang dipasang untuk mempercepat pergerakan kotoran. Untuk membuang kotoran kuning itu, kantong-kantong kecil yang dibuat dari kaus kaki tua dipasang di dalam celana tahanan memungkinkan mereka untuk menyebarkannya secara diam-diam di permukaan saat mereka berjalan.

Pada Juni 1943, X memutuskan untuk menangguhkan pekerjaan pada Dick dan Harry dan hanya fokus menyelesaikan Tom. Khawatir bahwa metode pembuangan kotoran mereka tidak lagi berfungsi karena para penjaga semakin menangkap pria selama distribusi, X memerintahkan agar Dick ditimbun dengan tanah dari Tom. Tak jauh dari garis pagar, semua pekerjaan berhenti tiba-tiba pada 8 September, ketika orang Jerman menemukan Tom. Jeda selama beberapa minggu, X memerintahkan pekerjaan untuk melanjutkan Harry pada Januari 1944. Saat penggalian berlanjut, para tahanan juga bekerja untuk mendapatkan pakaian Jerman dan sipil, serta menempa surat-surat perjalanan dan identifikasi.

Selama proses tunneling, X telah dibantu oleh beberapa tahanan Amerika. Sayangnya, pada saat terowongan itu selesai pada bulan Maret, mereka telah dipindahkan ke kompleks lain. Menunggu satu minggu untuk malam tanpa bulan, pelarian dimulai setelah gelap pada 24 Maret 1944. Menerobos permukaan, pelarian pertama tertegun untuk menemukan bahwa terowongan telah melewati hutan yang berdekatan dengan kamp. Meskipun demikian, 76 orang berhasil melewati terowongan tanpa terdeteksi, terlepas dari kenyataan bahwa serangan udara terjadi selama pelarian yang memutuskan aliran listrik ke lampu terowongan.

Sekitar jam 5 pagi pada tanggal 25 Maret, lelaki ke-77 itu terlihat oleh para penjaga ketika dia keluar dari terowongan. Melakukan panggilan, Jerman cepat belajar lingkup pelarian. Ketika berita pelarian sampai ke Hitler, pemimpin Jerman yang marah itu awalnya memerintahkan agar semua tahanan yang ditangkap kembali harus ditembak. Diyakinkan oleh Ketua Gestapo Heinrich Himmler bahwa ini akan merusak hubungan Jerman dengan negara-negara netral, Hitler membatalkan perintahnya dan memerintahkan hanya 50 yang terbunuh.

Ketika mereka melarikan diri melalui timur Jerman, semua kecuali tiga (Norwegia Per Bergsland dan Jens Müller, dan Belanda Bram van der Stok) dari pelarian itu ditangkap kembali. Antara 29 Maret dan 13 April, lima puluh orang ditembak oleh otoritas Jerman yang mengklaim bahwa para tahanan itu berusaha melarikan diri lagi. Para tahanan yang tersisa dikembalikan ke kamp di sekitar Jerman. Di kampas Stalag Luft III, Jerman menemukan bahwa para tahanan telah menggunakan kayu dari 4.000 papan tempat tidur, 90 tempat tidur, 62 meja, 34 kursi, dan 76 bangku dalam membangun terowongan mereka.

Setelah melarikan diri, komandan kamp, ​​Fritz von Lindeiner, dipindahkan dan diganti dengan Oberst Braune. Marah oleh pembunuhan para pelarian, Braune mengizinkan para tahanan untuk membangun sebuah kenangan untuk ingatan mereka. Setelah mengetahui pembunuhan, pemerintah Inggris marah dan pembunuhan 50 adalah salah satu kejahatan perang yang dituduhkanNürnberg setelah perang.

• PBS: The Great Escape
• Museum Perang Kekaisaran: Great Escapes