Pacific Gunfighter: Grumman F4F Wildcat

Grumman F4F Wildcat adalah seorang pejuang yang digunakan oleh Angkatan Laut AS selama tahun-tahun awal perang dunia II. Memasuki layanan pada tahun 1940, pesawat pertama kali melihat pertempuran dengan Royal Navy yang menggunakan tipe dengan nama Martlet. Dengan masuknya Amerika ke dalam konflik pada tahun 1941, F4F adalah satu-satunya pejuang yang digunakan oleh Angkatan Laut AS yang mampu secara efektif berurusan dengan yang terkenal. Mitsubishi A6M Zero. Meskipun Wildcat tidak memiliki kemampuan manuver pesawat Jepang, ia memiliki daya tahan yang lebih besar dan melalui penggunaan taktik khusus mencapai rasio pembunuhan positif.

Ketika perang berlangsung, Wildcat digantikan oleh yang lebih baru, lebih kuat Grumman F6F Hellcat dan Vought F4U Corsair. Meskipun demikian, versi F4F yang ditingkatkan tetap digunakan pada pembawa pengawalan dan dalam peran sekunder. Meskipun kurang terkenal daripada Hellcat dan Corsair, Wildcat memainkan peran penting selama tahun-tahun awal konflik dan berpartisipasi dalam kemenangan penting di Di pertengahan dan Guadalcanal.

Pada tahun 1935, Angkatan Laut AS mengeluarkan seruan untuk pejuang baru untuk menggantikan armada biplan Grumman F3F-nya. Menanggapi, Grumman awalnya mengembangkan biplan lain, XF4F-1 yang merupakan peningkatan dari garis F3F. Membandingkan XF4F-1 dengan Brewster XF2A-1, Angkatan Laut memilih untuk bergerak maju dengan yang terakhir, tetapi meminta Grumman untuk memperbaiki desain mereka. Kembali ke papan gambar, insinyur Grumman sepenuhnya mendesain ulang pesawat (XF4F-2), mengubahnya menjadi monoplane yang menampilkan sayap besar untuk pengangkatan yang lebih besar dan kecepatan yang lebih tinggi dari Brewster.

Meskipun ada perubahan ini, Angkatan Laut memutuskan untuk bergerak maju dengan Brewster setelah terbang di Anacostia pada tahun 1938. Bekerja sendiri, Grumman terus memodifikasi desain. Menambahkan mesin Pratt & Whitney R-1830-76 "Twin Wasp" yang lebih kuat, memperluas ukuran sayap, dan memodifikasi tailplane, XF4F-3 yang baru terbukti mampu mencapai 335 mph. Sebagai XF4F-3 sangat melampaui Brewster dalam hal kinerja, Angkatan Laut memberikan kontrak kepada Grumman untuk memindahkan pesawat tempur baru ke produksi dengan 78 pesawat dipesan pada Agustus 1939.

F4F Wildcat - Spesifikasi (F4F-4)

Memasuki layanan dengan VF-7 dan VF-41 pada bulan Desember 1940, F4F-3 dilengkapi dengan empat .50 cal. senapan mesin dipasang di sayapnya. Sementara produksi berlanjut untuk Angkatan Laut AS, Grumman menawarkan varian pesawat tempur bertenaga Wright R-1820 "Cyclone 9" untuk diekspor. Diperintahkan oleh Perancis, pesawat ini tidak lengkap oleh jatuhnya Perancis pada pertengahan 1940. Akibatnya, pesanan diambil alih oleh Inggris yang menggunakan pesawat di Armada Udara Arm dengan nama "Martlet." Begitulah sebuah Martlet yang mencetak angka pertama untuk membunuh tipe itu ketika seseorang menjatuhkan bom jerman Junkers Ju 88 di atas Scapa Flow pada 25 Desember 1940.

Belajar dari pengalaman Inggris dengan F4F-3, Grumman mulai memperkenalkan serangkaian perubahan pada pesawat termasuk sayap lipat, enam senapan mesin, baju zirah yang ditingkatkan, dan tangki bahan bakar self-sealing. Sementara perbaikan ini sedikit menghambat kinerja F4F-4 yang baru, mereka meningkatkan kemampuan bertahan pilot dan meningkatkan jumlah yang dapat dilakukan di atas kapal induk Amerika. Pengiriman "Dash Four" dimulai pada November 1941. Sebulan sebelumnya, petarung itu secara resmi menerima nama "Wildcat."

Pada zaman Jepang menyerang Pearl Harbor, Angkatan Laut dan Korps Marinir AS memiliki 131 kucing liar di sebelas skuadron. Pesawat dengan cepat menjadi terkenal selama Pertempuran Pulau Wake (8-23 Desember 1941), ketika empat USMC Wildcats memainkan peran penting dalam pertahanan heroik pulau itu. Selama tahun berikutnya, petarung memberikan perlindungan untuk pesawat dan kapal Amerika selama kemenangan strategis di AS Pertempuran di Laut Koral dan kemenangan menentukan di Pertempuran Midway. Selain penggunaan operator, Wildcat adalah kontributor penting bagi kesuksesan Sekutu di Korea Kampanye Guadalcanal.

Meskipun tidak gesit seperti lawan Jepang utamanya, the Mitsubishi A6M Zero, Wildcat dengan cepat mendapatkan reputasi karena kekasaran dan kemampuannya untuk menahan jumlah kerusakan yang mengejutkan sementara masih tersisa di udara. Belajar dengan cepat, pilot Amerika mengembangkan taktik untuk menangani Zero yang memanfaatkan plafon servis Wildcat yang tinggi, kemampuan lebih besar untuk bertenaga selam, dan persenjataan berat. Taktik kelompok juga dirancang, seperti "Thach Weave" yang memungkinkan formasi Wildcat untuk melawan serangan penyelaman oleh pesawat Jepang.

Pada pertengahan 1942, Grumman mengakhiri produksi Wildcat untuk fokus pada pejuang barunya, the F6F Hellcat. Akibatnya, pembuatan Wildcat diteruskan ke General Motors. GM yang dibangun Wildcats menerima sebutan FM-1 dan FM-2. Meskipun pejuang digantikan oleh F6F dan F4U Corsair pada sebagian besar kapal cepat Amerika pada pertengahan 1943, ukurannya yang kecil membuatnya ideal untuk digunakan di kapal induk pengawal. Ini memungkinkan pejuang untuk tetap dalam layanan Amerika dan Inggris melalui akhir perang. Produksi berakhir pada musim gugur 1945, dengan total 7.885 pesawat dibangun.

Sementara F4F Wildcat sering menerima ketenaran yang kurang dari sepupu kemudian dan memiliki rasio pembunuhan yang kurang menguntungkan, penting untuk perhatikan bahwa pesawat menanggung beban pertempuran selama kampanye awal kritis di Pasifik ketika kekuatan udara Jepang berada di dalamnya puncak. Di antara pilot Amerika terkemuka yang menerbangkan Wildcat adalah Jimmy Thach, Joseph Foss, E. Scott McCuskey, dan Edward "Butch" O'Hare.