Grumman F8F Bearcat: The US Navy Fighter

• Panjangnya: 28 kaki, 3 in.
• Lebar sayap: 35 kaki, 10 in.
• Tinggi: 13 kaki., 9 in.
• Area sayap: 244 sq. ft.
• Berat kosong: 7.070 lbs.
• Max Lepas landas Berat: £ 12.947.
• Awak kapal: 1

• Kecepatan maksimum: 421 mph
• Jarak: 1.105 mil
• Langit-langit layanan: 38.700 kaki.
• Pembangkit listrik: 1 × Pratt & Whitney R-2800-34W Tawon Ganda, 2.300 hp

• Senjata: 4 × 0,50 in. senjata mesin
• Roket: 4 × 5 in. roket tanpa arah
• Bom: 1.000 pon. bom

Dengan menyerang Pearl Harbor dan masuk ke Amerika perang dunia II, pejuang garis depan Angkatan Laut AS termasuk Grumman F4F Wildcat dan Brewster F2A Buffalo. Sudah menyadari kelemahan masing-masing jenis relatif terhadap Jepang Mitsubishi A6M Zero dan pejuang Axis lainnya, Angkatan Laut AS dikontrak dengan Grumman pada musim panas 1941 untuk mengembangkan penerus Wildcat. Memanfaatkan data dari operasi tempur awal, desain ini akhirnya menjadi Grumman F6F Hellcat. Memasuki layanan pada pertengahan 1943, Hellcat membentuk tulang punggung pasukan tempur Angkatan Laut AS selama sisa perang.

Tak lama setelah Pertempuran Midway pada Juni 1942, seorang wakil presiden Grumman, Jake Swirbul, terbang ke Pearl Harbor untuk bertemu dengan pilot pesawat tempur yang telah mengambil bagian dalam pertunangan. Berkumpul pada 23 Juni, tiga hari sebelum penerbangan pertama prototipe F6F, Swirbul bekerja dengan selebaran untuk mengembangkan daftar karakteristik ideal untuk pejuang baru. Yang paling penting di antaranya adalah kecepatan naik, kecepatan, dan kemampuan manuver. Mengambil beberapa bulan ke depan untuk melakukan analisis mendalam tentang pertempuran udara di Pasifik, Grumman memulai pekerjaan desain tentang apa yang akan menjadi Bearcat F8F pada tahun 1943.

Mengingat penunjukan internal G-58, pesawat baru terdiri dari kantilever, monoplan sayap rendah dari semua konstruksi logam. Mempekerjakan Komite Penasihat Nasional yang sama untuk sayap seri Aeronautics 230 seperti Hellcat, desain XF8F lebih kecil dan lebih ringan dari pendahulunya. Hal ini memungkinkannya untuk mencapai tingkat kinerja yang lebih tinggi daripada F6F saat menggunakan mesin seri Tawon Pratt & Whitney R-2800 yang sama. Tambahan daya dan kecepatan diperoleh melalui pemasangan besar 12 kaki. 4 in. Baling-baling aeroproduk. Ini membutuhkan pesawat untuk memiliki roda pendaratan yang lebih panjang yang memberikan penampilan "hidung atas" mirip dengan Chance Vought F4U Corsair.

Dimaksudkan terutama sebagai pencegat yang mampu terbang baik dari pembawa besar maupun kecil, Bearcat memang menjauh dengan profil ridgeback F4F dan F6F yang mendukung kanopi gelembung yang sangat meningkatkan visi pilot. Jenis ini juga termasuk pelindung untuk pilot, pendingin oli, dan engine serta tangki bahan bakar self-sealing. Dalam upaya untuk menghemat berat, pesawat baru itu hanya dipersenjatai dengan empat .50 kal. senapan mesin di sayap. Ini dua kurang dari pendahulunya tetapi dinilai cukup karena kurangnya baju besi dan perlindungan lainnya yang digunakan pada pesawat Jepang. Ini dapat dilengkapi dengan empat roket 5 "atau hingga 1.000 pon. bom. Dalam upaya tambahan untuk mengurangi berat pesawat, percobaan dilakukan dengan ujung sayap yang akan lepas pada kekuatan g yang lebih tinggi. Sistem ini terganggu oleh masalah dan akhirnya ditinggalkan.

Dengan cepat bergerak melalui proses desain, Angkatan Laut AS memesan dua prototipe XF8F pada 27 November 1943. Selesai pada musim panas 1944, pesawat pertama terbang pada 21 Agustus 1944. Mencapai sasaran kinerjanya, XF8F terbukti lebih cepat dengan tingkat pendakian yang tinggi dari pendahulunya. Laporan awal dari pilot uji mencakup berbagai masalah trim, keluhan tentang kokpit kecil, perlu perbaikan pada roda pendaratan, dan permintaan enam senjata. Sementara masalah terkait penerbangan diperbaiki, masalah yang berkaitan dengan persenjataan dijatuhkan karena pembatasan berat. Menyelesaikan desain, Angkatan Laut AS memesan 2.023 F8F-1 Bearcats dari Grumman pada 6 Oktober 1944. Pada 5 Februari 1945, jumlah ini bertambah dengan General Motors diinstruksikan untuk membangun 1.876 pesawat tambahan berdasarkan kontrak.

F8F Bearcat pertama diluncurkan dari jalur perakitan pada bulan Februari 1945. Pada 21 Mei, skuadron yang dilengkapi Bearcat pertama, VF-19, mulai beroperasi. Meskipun VF-19 diaktifkan, tidak ada unit F8F yang siap untuk bertempur sebelum akhir perang pada bulan Agustus. Dengan berakhirnya permusuhan, Angkatan Laut AS membatalkan pesanan General Motors dan kontrak Grumman dikurangi menjadi 770 pesawat. Selama dua tahun berikutnya, F8F terus menggantikan F6F dalam skuadron pembawa. Selama waktu ini, Angkatan Laut AS memesan 126 F8F-1Bs yang menghasilkan .50 cal. senapan mesin diganti dengan empat meriam 20 mm. Juga, lima belas pesawat diadaptasi, melalui pemasangan pod radar, untuk berfungsi sebagai pejuang malam di bawah penunjukan F8F-1N.

Pada tahun 1948, Grumman memperkenalkan Bearcat F8F-2 yang mencakup persenjataan meriam, ekor yang diperbesar, dan kemudi, serta penutup pelindung yang direvisi. Varian ini juga diadaptasi untuk peran pejuang malam dan pengintaian. Produksi berlanjut hingga 1949 ketika F8F ditarik dari layanan garis depan karena kedatangan pesawat bertenaga jet seperti Grumman F9F Panther dan McDonnell F2H Banshee. Meskipun Bearcat tidak pernah melihat pertempuran dalam layanan Amerika, itu diterbangkan oleh skuadron demonstrasi penerbangan Blue Angels dari tahun 1946 hingga 1949.

Pada tahun 1951, sekitar 200 Bearcats F8F diberikan kepada Prancis untuk digunakan selama Perang Indocina Pertama. Setelah penarikan Prancis tiga tahun kemudian, pesawat yang masih hidup diserahkan ke Angkatan Udara Vietnam Selatan. SVAF mempekerjakan Bearcat sampai tahun 1959 ketika pensiun mereka mendukung pesawat yang lebih maju. F8F tambahan dijual ke Thailand yang menggunakan tipe ini sampai tahun 1960. Sejak 1960-an, Bearcats yang didemiliterisasi telah terbukti sangat populer untuk balapan udara. Awalnya diterbangkan dalam konfigurasi stok, banyak yang telah sangat dimodifikasi dan telah mencatat banyak rekor untuk pesawat bermesin piston.