Kata fitoremediasi berasal dari kata Yunani nabati (menanam), dan kata Latin remedium (mengembalikan saldo). Teknologi ini adalah bentuk bioremediasi (penggunaan organisme untuk membersihkan tanah yang terkontaminasi) dan berlaku untuk semua proses kimia atau fisik yang melibatkan tanaman untuk merendahkan atau melumpuhkan kontaminan di tanah dan air tanah.
Fitoremediasi adalah pendekatan remediasi berbasis tanaman yang hemat biaya yang memanfaatkan kemampuan tanaman untuk elemen berkonsentrasi dan senyawa dari lingkungan dan memetabolisme berbagai molekul di jaringan mereka.
Ini mengacu pada kemampuan alami tanaman tertentu yang disebut hiperakumulator untuk melakukan bioakumulasi, menurunkan, atau membuat kontaminan yang tidak berbahaya di tanah, air, atau udara. Logam berat beracun dan polutan organik adalah target utama untuk fitoremediasi.
Sejak akhir abad ke-20, pengetahuan tentang mekanisme fisiologis dan molekuler fitoremediasi sudah mulai muncul bersama biologis dan strategi rekayasa yang dirancang untuk mengoptimalkan dan meningkatkan fitoremediasi. Selain itu, beberapa uji coba lapangan mengkonfirmasi kelayakan menggunakan tanaman untuk pembersihan lingkungan. Meskipun teknologinya bukan hal baru, tren saat ini menunjukkan popularitasnya semakin meningkat.
Juga disebut sebagai phostostabilization, ada banyak proses berbeda yang termasuk dalam kategori ini. Mereka dapat melibatkan penyerapan oleh akar, adsorpsi ke permukaan akar, atau produksi biokimia oleh tanaman yang dilepaskan ke dalam tanah atau air tanah di sekitar akar dan dapat menyita, mengendapkan, atau sebaliknya, melumpuhkan di dekatnya kontaminan.
Proses ini terjadi di tanah atau air tanah yang langsung mengelilingi akar tanaman. Eksudat (ekskresi) dari tanaman merangsang bakteri rizosfer untuk meningkatkan biodegradasi kontaminan tanah.
Penggunaan tanaman yang berakar dalam — biasanya pohon — untuk mengandung, menyita, atau menurunkan kontaminan air tanah yang bersentuhan dengan akarnya. Sebagai contoh, pohon poplar digunakan untuk mengandung bulu metil-tert-butyl-eter (MTBE) air tanah.
Istilah ini juga dikenal sebagai phytoaccumulation. Tanaman mengambil atau menumpuk kontaminan yang berlebihan melalui akarnya dan menyimpannya di jaringan batang atau daun. Kontaminan tidak selalu terdegradasi tetapi dihilangkan dari lingkungan ketika tanaman dipanen.
Ini sangat berguna untuk menghilangkan logam dari tanah. Dalam beberapa kasus, logam dapat diambil kembali untuk digunakan kembali dengan membakar tanaman dalam proses yang disebut phytomining.
Tumbuhan mengambil senyawa yang mudah menguap melalui akarnya, dan memindahkan senyawa yang sama, atau metabolitnya, melalui daun, sehingga melepaskannya ke atmosfer.
Kontaminan dibawa ke jaringan tanaman di mana mereka dimetabolisme, atau diubah bentuk biotnya. Di mana transformasi berlangsung tergantung pada jenis tanaman dan dapat terjadi pada akar, batang, atau daun.
Karena fitoremediasi relatif baru dalam praktiknya, masih ada pertanyaan tentang dampak lingkungan yang lebih luas. Menurut Pusat Pengawasan Lingkungan Publik (CPEO), diperlukan lebih banyak penelitian untuk memahami efek berbagai senyawa pada seluruh ekosistem di mana tanaman dapat menjadi bagian.
Bergantung pada konsentrasi kontaminan dalam tanah, fitoremediasi mungkin terbatas pada area yang kurang terkonsentrasi karena tanaman terbatas dalam jumlah limbah yang dapat mereka serap dan proses.
Selain itu, CPEO memperingatkan bahwa sejumlah besar luas permukaan diperlukan untuk perawatan fitoremediasi agar berhasil. Beberapa kontaminan mungkin dipindahkan melalui media yang berbeda (tanah, udara, atau air), dan beberapa kontaminan tidak kompatibel dengan perawatan (seperti bifenil poliklorinasi, atau PCB).