Bristol Blenheim dalam Perang Dunia II

Bristol Blenheim adalah pembom ringan yang digunakan oleh Angkatan Udara Kerajaan selama tahun-tahun pembukaan perang dunia II. Salah satu pembom modern pertama dalam inventaris RAF, melakukan serangan udara Inggris pertama dari konflik, tetapi segera terbukti sangat rentan terhadap pejuang Jerman. Berkelas sebagai pembom, Blenheim menemukan kehidupan baru sebagai pejuang malam yang dilengkapi radar, pesawat patroli maritim, dan seorang pelatih. Jenis ini sebagian besar ditarik dari layanan garis depan pada tahun 1943 karena semakin banyak pesawat canggih tersedia.

Pada tahun 1933, kepala desainer di Bristol Aircraft Company, Frank Barnwell, memulai desain awal untuk a pesawat baru yang mampu membawa awak dua dan enam penumpang sambil mempertahankan kecepatan jelajah 250 mph Ini adalah langkah berani karena pejuang tercepat Angkatan Udara Kerajaan hari itu, Hawker Fury II, hanya bisa mencapai 223 mph. Menciptakan monoplane monocoque yang semuanya terbuat dari logam, desain Barnwell ditenagai oleh dua mesin yang dipasang di sayap rendah.

Meskipun dijuluki Tipe 135 oleh Bristol, tidak ada upaya yang dilakukan untuk membangun prototipe. Ini berubah tahun berikutnya ketika pemilik koran terkenal Lord Rothermere tertarik. Sadar akan kemajuan di luar negeri, Rothermere adalah seorang kritikus blak-blakan tentang industri penerbangan Inggris yang ia yakini tertinggal dari pesaing asingnya.

Mencari untuk membuat titik politik, ia mendekati Bristol pada tanggal 26 Maret 1934, mengenai pembelian satu Tipe 135 untuk memiliki pesawat pribadi lebih unggul daripada yang diterbangkan oleh RAF. Setelah berkonsultasi dengan Kementerian Udara, yang mendorong proyek, Bristol setuju dan menawarkan Rothermere Tipe 135 seharga £ 18.500. Konstruksi dua prototipe segera dimulai dengan pesawat Rothermere dijuluki Tipe 142 dan ditenagai oleh dua mesin Bristol Mercury 650 hp.

Bristol Blenhiem Mk. IV

Prototipe kedua, Tipe 143, juga dibangun. Sedikit lebih pendek dan ditenagai oleh mesin kembar 500 hp Aquila, desain ini pada akhirnya dibatalkan demi Tipe 142. Ketika perkembangan bergerak maju, minat terhadap pesawat meningkat dan pemerintah Finlandia menanyakan versi militer dari Tipe 142. Hal ini menyebabkan Bristol memulai penelitian untuk menilai mengadaptasi pesawat untuk penggunaan militer. Hasilnya adalah pembuatan Tipe 142F yang menggabungkan senjata dan bagian badan pesawat yang dapat dipertukarkan yang akan memungkinkannya untuk digunakan sebagai transportasi, pembom ringan, atau ambulans.

Ketika Barnwell mengeksplorasi opsi-opsi ini, Kementerian Udara menyatakan minatnya pada varian pembom pesawat. Pesawat Rothermere, yang ia juluki Britania Pertama selesai dan pertama kali naik ke langit dari Filton pada 12 April 1935. Senang dengan kinerja, ia menyumbangkannya ke Kementerian Udara untuk membantu mendorong proyek ke depan.

Akibatnya, pesawat dipindahkan ke Airplane and Armament Experimental Establishment (AAEE) di Martlesham Heath untuk uji coba penerimaan. Mengesankan pilot uji, itu mencapai kecepatan mencapai 307 mph. Karena kinerjanya, aplikasi sipil dibuang demi militer. Bekerja untuk mengadaptasi pesawat sebagai pembom ringan, Barnwell mengangkat sayap untuk menciptakan ruang bagi bay bom dan menambahkan menara punggung yang menampilkan kal .30. Pistol Lewis. Senapan mesin .30 cal kedua ditambahkan di sayap port.

Menunjuk Tipe 142M, pembom membutuhkan tiga awak: pilot, bombardier / navigator, dan juru radio / penembak. Putus asa untuk memiliki bomber modern dalam pelayanan, Kementerian Udara memesan 150 Tipe 142Ms pada bulan Agustus 1935 sebelum prototipe terbang. Dijuluki sebagai Blenheim, nama tersebut diperingati pada tahun 1704 Adipati Marlborough kemenangan di Blenheim.

Memasuki layanan RAF pada bulan Maret 1937, Blenheim Mk I juga dibangun di bawah lisensi di Finlandia (di mana ia melayani selama Perang Musim Dingin) dan Yugoslavia. Sebagai situasi politik di Eropa memburuk, produksi Blenheim berlanjut ketika RAF berusaha untuk melengkapi kembali dengan pesawat modern. Salah satu modifikasi awal adalah penambahan paket senjata yang dipasang di perut pesawat yang menampilkan empat .30 kal. senjata mesin.

Sementara ini meniadakan penggunaan bay bom, itu memungkinkan Blenheim untuk menjadi pejuang jarak jauh (Mk IF). Sementara seri Blenheim Mk I mengisi kekosongan dalam inventaris RAF, masalah dengan cepat muncul. Yang paling menonjol dari ini adalah hilangnya kecepatan secara dramatis karena meningkatnya bobot peralatan militer. Akibatnya, Mk I hanya bisa mencapai sekitar 260 mph sedangkan Mk IF mencapai 282 mph.

Untuk mengatasi masalah Mk I, pekerjaan dimulai pada apa yang akhirnya dijuluki Mk IV. Pesawat ini menampilkan hidung yang direvisi dan memanjang, persenjataan defensif yang lebih berat, kapasitas bahan bakar tambahan, serta mesin Mercury XV yang lebih kuat. Pertama terbang pada tahun 1937, Mk IV menjadi varian pesawat yang paling banyak diproduksi dengan 3.307 dibangun. Seperti model sebelumnya, Mk VI dapat memasang paket senjata untuk digunakan sebagai Mk IVF.

Dengan wabah perang dunia II, Blenheim menerbangkan sortie perang pertama RAF pada 3 September 1939 ketika sebuah pesawat tunggal melakukan pengintaian terhadap armada Jerman di Wilhelmshaven. Tipe ini juga menerbangkan misi pemboman pertama RAF ketika 15 Mk IV menyerang kapal-kapal Jerman di Schilling Roads. Selama bulan-bulan awal perang, Blenheim adalah andalan pasukan pembom ringan RAF meskipun mengambil kerugian yang semakin besar. Karena kecepatan lambat dan persenjataan ringan, itu terbukti sangat rentan terhadap pejuang Jerman seperti Messerschmitt Bf 109.

Blenheim terus beroperasi setelah Kejatuhan Perancis dan menggerebek lapangan terbang Jerman selama Pertempuran Inggris. Pada 21 Agustus 1941, sebuah penerbangan dari 54 Blenheim melakukan serangan berani terhadap pembangkit listrik di Cologne meskipun kehilangan 12 pesawat dalam prosesnya. Ketika kerugian terus meningkat, kru mengembangkan beberapa metode ad hoc untuk meningkatkan pertahanan pesawat. Varian terakhir, Mk V dikembangkan sebagai pesawat serang darat dan pembom ringan tetapi terbukti tidak populer dengan kru dan hanya melihat layanan singkat.

Pada pertengahan 1942, jelas bahwa pesawat itu terlalu rentan untuk digunakan di Eropa dan tipe itu menerbangkan misi pemboman terakhir pada malam 18 Agustus 1942. Penggunaan di Afrika Utara dan Timur Jauh berlanjut sampai akhir tahun, tetapi dalam kedua kasus Blenheim menghadapi tantangan yang sama. Dengan kedatangan De Havilland Nyamuk, Blenheim sebagian besar ditarik dari jabatannya.

Blenheim Mk IF dan IVFs lebih baik sebagai pejuang malam. Meraih beberapa keberhasilan dalam peran ini, beberapa dilengkapi dengan radar Airborne Intercept Mk III pada Juli 1940. Beroperasi dalam konfigurasi ini, dan kemudian dengan radar Mk IV, Blenheim membuktikan kemampuan tempur malam hari dan sangat berharga dalam peran ini hingga kedatangan Bristol Beaufighter dalam jumlah besar. Blenheim juga melihat layanan sebagai pesawat pengintai jarak jauh, berpikir mereka terbukti rentan dalam misi ini seperti ketika melayani sebagai pembom. Pesawat lain ditugaskan ke Komando Pesisir tempat mereka beroperasi dalam peran patroli maritim dan membantu melindungi konvoi Sekutu.

Tertingi dalam semua peran oleh pesawat baru dan lebih modern, Blenheim secara efektif dihapus dari layanan garis depan pada tahun 1943 dan digunakan dalam peran pelatihan. Produksi pesawat Inggris selama perang didukung oleh pabrik-pabrik di Kanada di mana Blenheim dibangun sebagai pesawat pembom / patroli ringan Bristol Fairchild Bolingbroke.