Anjing leluhur terbesar yang pernah hidup, serigala yang mengerikan (Canis dirus) meneror dataran Amerika Utara sampai akhir Zaman Es terakhir, sepuluh ribu tahun yang lalu. Ia hidup dalam pengetahuan populer dan budaya pop (sebagaimana dibuktikan oleh peran cameo pada seri HBO "Game of Thrones").
Meskipun kesalahpahaman umum, serigala yang mengerikan menempati cabang samping pohon evolusi anjing. Ini bukan nenek moyang langsung untuk Dalmatians modern, Pomeranians, dan Labradoodles, tetapi lebih dari paman besar beberapa kali dihapus. Secara khusus, serigala yang mengerikan adalah kerabat dekat serigala abu-abu (Canis lupus), spesies dari mana semua anjing modern turun. Serigala abu-abu melintasi jembatan tanah Siberia dari Asia sekitar 250.000 tahun yang lalu, pada saat serigala yang mengerikan itu sudah berurat berakar di Amerika Utara.
La Brea Tar Pits, di pusat kota Los Angeles, telah menghasilkan kerangka ribuan serigala yang mengerikan — bercampur dengan fosil ribuan harimau saber-gigi
(marga Smilodon). Jelas, kedua pemangsa ini berbagi habitat yang sama, dan memburu bermacam-macam hewan mangsa yang sama. Mereka bahkan mungkin memilikinya saling mengintai ketika kondisi ekstrem membuat mereka tidak punya pilihan.Penggemar seri HBO "Game of Thrones, "terbiasa dengan anak serigala yatim piatu yang diadopsi oleh anak-anak Stark yang bernasib buruk. Mereka serigala yang mengerikan, yang diyakini sebagian besar penduduk benua fiksi Westeros adalah mitos, tetapi jarang terlihat (dan bahkan didomestikasi) di Utara. Sayangnya, dalam hal kelangsungan hidup mereka, serigala Starks yang mengerikan tidak bernasib lebih baik daripada Starks sendiri karena seri telah berkembang.
Secara teknis, serigala yang mengerikan itu "hypercarnivorous," yang terdengar jauh lebih menakutkan daripada yang sebenarnya. Ini berarti bahwa makanan serigala yang mengerikan terdiri dari setidaknya 70 persen daging. Dengan standar ini, sebagian besar predator mamalia dari Era Kenozoikum (termasuk harimau gigi-saber) adalah hypercarnivores dan begitu juga dengan anjing dan kucing modern. Kedua, hypercarnivores dibedakan dengan gigi taring yang besar dan mengiris, yang berevolusi untuk dengan mudah memotong daging mangsa.
Serigala mengerikan adalah predator yang tangguh, berukuran hampir lima kaki dari kepala ke ekor dan beratnya sekitar 150 hingga 200. pon — sekitar 25 persen lebih besar dari anjing terbesar yang hidup sekarang (mastiff Amerika), dan 25 persen lebih berat daripada abu-abu terbesar serigala. Serigala mengerikan jantan memiliki ukuran yang sama dengan betina, tetapi beberapa dari mereka dilengkapi dengan taring yang lebih besar dan lebih mengancam. Ini mungkin meningkatkan daya tarik mereka selama musim kawin dan meningkatkan kemampuan mereka untuk membunuh mangsa mereka.
Gigi serigala yang mengerikan tidak hanya memotong daging kuda prasejarah rata-rata atau pachyderm Pleistocene; ahli paleontologi berspekulasi itu Canis dirus mungkin juga merupakan canid "penghancur tulang", mengekstraksi nilai gizi maksimum dari makanannya dengan menghancurkan tulang mangsanya dan memakan sumsum di dalamnya. Ini akan menempatkan serigala yang mengerikan lebih dekat ke arus utama evolusi anjing daripada beberapa fauna Pleistosen lainnya; pertimbangkan, misalnya, leluhur anjing pemecah tulang yang terkenal Borofagus.
Serigala yang mengerikan memiliki sejarah taksonomi yang rumit, bukan nasib yang tidak biasa bagi seekor hewan yang ditemukan pada abad ke-19, ketika sedikit yang diketahui tentang hewan prasejarah daripada yang diketahui saat ini. Awalnya dinamai oleh ahli paleontologi Amerika Joseph Leidy, pada 1858, Canis dirus telah banyak dikenal sebagai Canis ayersi, Canis indianensis, dan Canis mississippiensis, dan pernah ditunjuk sebagai genus lain sekaligus, Aenocyon. Hanya pada tahun 1980-an semua spesies dan genera ini dikaitkan, untuk selamanya, kembali ke yang lebih mudah diucapkan Canis dirus.
Fans of the Grateful Dead cenderung akrab dengan lagu dari album terkenal Grateful Dead tahun 1970 "Workingman's Dead." Dalam "Dire Wolf," Jerry Garcia croons "jangan bunuh aku, aku mohon padamu, tolong jangan bunuh aku" untuk mengagumi serigala ("600 pon dosa") yang entah bagaimana menyelinap masuk melalui ruang tamunya jendela. Dia dan serigala kemudian duduk untuk permainan kartu, yang menimbulkan keraguan pada keakuratan ilmiah lagu ini.
Seperti kebanyakan lainnya mamalia megafauna dari zaman Pleistosen akhir, serigala yang mengerikan menghilang tak lama setelah Zaman Es terakhir, kemungkinan besar ditakdirkan oleh hilangnya dari mangsanya yang biasa (yang mati kelaparan karena kekurangan tumbuh-tumbuhan dan / atau diburu hingga punah oleh manusia purba). Bahkan mungkin ada yang berani Homo sapiens menargetkan serigala mengerikan secara langsung, untuk menghilangkan ancaman eksistensial, meskipun skenario ini lebih sering terungkap dalam film-film Hollywood daripada di makalah penelitian terkemuka.
Di bawah program yang dikenal sebagai de-punah, mungkin untuk menghidupkan kembali serigala yang mengerikan, mungkin dengan menggabungkan sisa yang utuh Canis dirus DNA pulih dari spesimen museum dengan genom anjing modern. Akan tetapi, lebih mungkin, para ilmuwan pertama-tama akan memilih untuk "membiakkan" kaninus modern menjadi sesuatu yang mendekati mereka Serigala abu-abu leluhur.