Mammoth berbulu adalah nenek moyang gajah modern. Mereka berevolusi dari genus Mammuthus, yang pertama kali muncul 5,1 juta tahun yang lalu di Afrika. Binatang buas besar dan lusuh ini punah lebih dari 10.000 tahun yang lalu, bersama dengan sepupu mereka yang jauh, mastodon. Gambar mammoth berbulu dicat di dinding gua orang prasejarah, dan mereka telah menjadi bagian dari budaya populer kita. Ada gerakan signifikan untuk mencoba mengembalikan spesies melalui kloning.
Selain mantelnya yang panjang dan berbulu, mammoth berbulu terkenal karena taringnya yang sangat panjang, yang berukuran hingga 15 kaki pada jantan terbesar. Pelengkap besar ini kemungkinan besar merupakan karakteristik yang dipilih secara seksual: jantan dengan gading yang lebih panjang, melengkung, dan lebih mengesankan memiliki kesempatan untuk berpasangan dengan lebih banyak betina selama musim kawin. Gading juga mungkin telah digunakan untuk menangkal kelaparanharimau saber-gigi, meskipun kami tidak memiliki bukti fosil langsung yang mendukung teori ini.
Betapapun besarnya — panjang 13 kaki dan lima hingga tujuh ton — mammoth berbulu muncul di menu makan siang awal Homo sapiens, yang mendambakan mereka karena kulitnya yang hangat (salah satunya bisa membuat seluruh keluarga nyaman di malam yang dingin) dan juga dagingnya yang lezat dan berlemak. Sebuah argumen dapat dibuat bahwa mengembangkan kesabaran, keterampilan perencanaan, dan kerja sama yang diperlukan untuk menjatuhkan mammoth berbulu adalah faktor kunci dalam kebangkitan peradaban manusia.
Dari 30.000 hingga 12.000 tahun yang lalu, mammoth berbulu adalah salah satu subjek paling populer dari para seniman neolitik, yang memulas gambar binatang buas berbulu kasar ini di dinding banyak gua Eropa barat. Lukisan-lukisan primitif ini mungkin dimaksudkan sebagai totem: Manusia purba mungkin percaya bahwa menangkap mammoth berbulu dengan tinta memudahkan menangkapnya dalam kehidupan nyata. Atau mereka mungkin menjadi objek ibadah. Atau, mungkin, manusia gua yang berbakat mungkin hanya bosan di hari yang dingin dan hujan.
Masukkan mamalia besar berdarah panas ke habitat arktik dan Anda dapat bertaruh bahwa mamalia berbulu besar akan berevolusi jutaan tahun ke depan. Ini tidak seterkenal mammoth berbulu, tetapi badak berbulu, alias Coelodonta, juga menjelajahi dataran Pleistocene Eurasia dan diburu untuk dimakan dan dilempari oleh manusia purba. Mereka mungkin menemukan binatang satu ton lebih mudah ditangani. Makhluk bertanduk tunggal ini mungkin telah membantu menginspirasi legenda unicorn Mastodon Amerika Utara, yang berbagi wilayah dengan mammoth berbulu, memiliki bulu yang lebih pendek.
Apa yang kita sebut mammoth berbulu sebenarnya adalah spesies dari genus Mammuthus, Mammuthus primigenius. Selusin spesies mamut lainnya ada di Amerika Utara dan Eurasia selama masa itu Pleistosen zaman — termasuk Mammuthus trogontherii, mammoth stepa; Imperator Mammuthus, mammoth kekaisaran; dan Mammuthus columbi, mammoth Kolombia — tetapi tidak ada yang memiliki distribusi selebar kerabat mereka yang berbulu.
Terlepas dari ukurannya yang mengesankan, mammoth berbulu tebal itu kalah dalam jumlah besar dari yang lain Mammuthus jenis. Imperial mammoth (Imperator Mammuthus) jantan memiliki berat lebih dari 10 ton, dan beberapa mammoth Sungai Songhua di Cina utara (Mammuthus sungari) mungkin memiliki timbangan sebesar 15 ton. Dibandingkan dengan raksasa ini, mammoth berbulu seberat lima hingga tujuh ton itu adalah jenis kerdil.
Bahkan mantel bulu yang paling tebal dan paling berbulu tidak akan memberikan perlindungan yang cukup selama badai Arktik yang penuh. Itulah sebabnya mamut berbulu memiliki empat inci lemak padat di bawah kulit mereka, lapisan tambahan isolasi yang membantu membuat mereka tetap hangat dalam kondisi iklim terberat. Berdasarkan apa yang telah dipelajari para ilmuwan dari individu-individu yang terawat baik, bulu mammoth berbulu berkisar dari pirang hingga coklat tua, mirip rambut manusia.
Pada akhir Zaman Es terakhir, sekitar 10.000 tahun yang lalu, hampir semua mamut dunia telah menyerah pada perubahan iklim dan predasi oleh manusia. Pengecualiannya adalah populasi kecil mamut berbulu yang hidup di Pulau Wrangel, di lepas pantai Siberia, sampai tahun 1700 SM. Karena mereka hidup dari sumber daya yang terbatas, mammoth Wrangel Island jauh lebih kecil daripada kerabat mereka yang berbulu dan sering disebut sebagai gajah kerdil.
Bahkan 10.000 tahun setelah Zaman Es terakhir, jangkauan utara Kanada, Alaska, dan Siberia sangat, sangat dingin, yang membantu menjelaskan jumlah menakjubkan mammoth berbulu yang ditemukan mumi, hampir utuh, di blok padat Es. Mengidentifikasi, mengisolasi, dan meretas mayat-mayat raksasa ini adalah bagian yang mudah; Yang lebih sulit adalah menjaga sisa-sisa agar tidak hancur begitu mencapai suhu ruangan.
Karena mammoth berbulu punah relatif baru-baru ini dan terkait erat dengan gajah modern, para ilmuwan mungkin dapat memanen DNA dari Mammuthus primigenius dan menginkubasi janin dalam pachyderm hidup, suatu proses yang dikenal sebagai "de-punah"Sebuah tim peneliti baru - baru ini mengumumkan bahwa mereka telah memecahkan kode genom hampir lengkap dua mammoth berbulu berusia 40.000 tahun. Trik yang sama ini tidak mungkin berhasil untuk dinosaurus, karena DNA tidak bertahan dengan baik selama puluhan juta tahun.