Protoceratops adalah dinosaurus kecil, tidak ofensif, bertanduk dan berjumbai yang paling terkenal karena berada di menu makan siang theropoda dari Asia Tengah Kapur akhir, termasuk Velociraptor.
Terlepas dari namanya — bahasa Yunani untuk "pertama bertanduk wajah "—Protoceratops bukan yang pertama ceratopsian, keluarga dinosaurus herbivora ditandai, sebagian besar, oleh embel-embel rumit dan beberapa tanduk. (Kehormatan itu berlaku jauh lebih awal, seperti genera seukuran kucing Psittacosaurus dan Chaoyangsaurus.) Menambahkan penghinaan pada cedera, Protoceratops bahkan tidak memiliki tanduk yang layak dibicarakan, kecuali jika Anda menghitung titik-titik yang agak tajam dari embel-embelnya yang sederhana.
Orang-orang cenderung menganggap Protoceratops jauh lebih besar daripada sebelumnya: dinosaurus ini hanya mengukur enam kaki dari kepala ke ekor dan beratnya sekitar 400 pound, seukuran babi modern. Dengan kata lain, Protoceratops hanyalah bintik terbang dibandingkan dengan dinosaurus bertulang multi-ton pada periode Cretaceous kemudian, seperti Triceratops dan Styracosaurus.
Pada tahun 1971, pemburu dinosaurus di Mongolia membuat penemuan yang menakjubkan: spesimen Velociraptor terperangkap dalam tindakan menyerang Protoceratops berukuran sama. Badai pasir yang tiba-tiba mengubur dinosaurus ini di tengah-tengah perjuangan hidup dan mati mereka, dan untuk menilai dengan bukti fosil, sama sekali tidak jelas bahwa Velociraptor akan muncul sebagai pemenang.
Ketika jenis fosil Oviraptor digali, pada tahun 1923, ia duduk di atas cengkeraman telur yang memfosil — mendorong teori bahwa ia baru saja menggerebek sarang Protoceratops. Sementara Oviraptor dan Protoceratops memang hidup berdampingan belakangan Kapur Asia tengah, ternyata "pencuri telur" yang diduga ini mendapat rap buruk — itu sebenarnya fosil duduk di atas cengkeraman telurnya dan selamanya dicap sebagai penjahat karena hanya menjadi penanggung jawab induk.
Protoceratops adalah salah satu dari sedikit dinosaurus yang menunjukkan bukti dimorfisme seksual, yaitu perbedaan ukuran dan anatomi antara pria dan wanita. Beberapa ahli paleontologi percaya Protoceratops jantan memiliki embel-embel yang lebih besar dan lebih rumit, yang mereka gunakan untuk mengesankan wanita selama musim kawin, tetapi buktinya tidak meyakinkan semua orang — dan dalam hal apa pun, bahkan embel-embel Protoceratops jantan alfa 'tidak akan terlihat seperti itu. impresif.
Pada tahun 1922, pemburu fosil terkenal Roy Chapman Andrews, disponsori oleh Museum Sejarah Alam Amerika di New York, memimpin ekspedisi yang dipublikasikan ke Mongolia, yang saat itu merupakan salah satu tempat paling terpencil dan tidak dapat diakses di bumi. Perjalanan itu sukses besar: Andrews tidak hanya menemukan sisa-sisa Protoceratops yang membatu, tetapi ia juga menemukan Velociraptor, Oviraptor dan seorang leluhur leluhur lainnya, Psittacosaurus.
Catatan tertulis pertama tentang Griffin — binatang buas mitos dengan tubuh singa dan sayap serta kaki depan seekor elang — muncul di Yunani pada abad ke-7 SM. Salah satu sejarawan ilmu pengetahuan percaya bahwa penulis Yunani menguraikan akun oleh nomaden Scythian, yang menemukan fosil kerangka Protoceratops di Gobi Gurun. Ini adalah teori yang menarik, tetapi tidak perlu dikatakan, itu bertumpu pada beberapa bukti yang sangat mendalam!
Ceratopsians mengikuti lintasan evolusi unik selama Era Mesozoikum: genera seukuran anjing paling awal berevolusi pada akhir Jurassic Asia, dan pada akhir periode Cretaceous, mereka telah bertambah besar dalam ukuran dan dibatasi ke Amerika Utara. Protoceratop ukuran menengah, yang mendahului 10 ceratopsians Amerika Utara yang terkenal ini juta tahun, kemungkinan merupakan salah satu dinosaurus bertanduk terakhir dan bertulang yang sepenuhnya berasal dari Asia.
Ciri-ciri yang paling menakutkan dari Protoceratop yang lembut adalah gigi, paruh, dan rahangnya dinosaurus ini biasa memotong, merobek, dan mengunyah tanaman keras di Asia Tengah yang gersang dan tak kenal ampun habitat.
Untuk mengakomodasi peralatan gigi ini, tengkorak Protoceratops hampir lucu besar dibandingkan dengan bagian tubuhnya yang lain, memberinya profil "atas-berat" yang jelas-jelas tidak proporsional yang memanggil orang modern babi hutan
Kapan pun ahli paleontologi menemukan banyak individu dari dinosaurus tertentu di satu lokasi, kesimpulan paling logis adalah bahwa hewan ini berkeliaran dalam bungkusan atau kawanan. Mengingat proporsi seperti babi dan relatif kurangnya kemampuan defensif, kemungkinan itu Protoceratop melakukan perjalanan dalam kelompok ratusan, dan bahkan mungkin ribuan individu, untuk menjaga keamanan dari yang lapar raptor dan "oviraptorosaurus" dari habitat utamanya di Asia.