Jawaban cepatnya adalah bahwa pada Januari 2018, Cina memiliki $ 1,17 triliun utang AS atau sekitar 19% dari total $ 6,26 triliun dalam surat utang, wesel, dan obligasi yang dipegang oleh negara asing. Kedengarannya seperti banyak uang — karena memang begitu — tetapi sebenarnya sedikit kurang dari $ 1,24 triliun yang dimiliki Cina pada tahun 2011. Memahami tingkat aktual dan dampak utang Amerika ke Cina membutuhkan pengamatan lebih dekat pada sejumlah besar uang ini.
Pada 2011, total utang AS mencapai $ 14,3 triliun. Pada Juni 2017, utang telah tumbuh menjadi $ 19,8 triliun dan diproyeksikan menjadi $ 20 triliun pada Januari 2018. Selain itu, banyak ekonom berpendapat bahwa utang AS yang dilaporkan harus mencakup setidaknya $ 120 triliun lainnya kewajiban masa depan yang tidak didanai — uang yang saat ini tidak dimiliki pemerintah tetapi diwajibkan secara hukum untuk membayar orang dalam masa depan.
Pemerintah sendiri sebenarnya memegang hanya sepertiga, sekitar $ 5 triliun, dari $ 19,8 triliun utang pemerintah dalam bentuk dana perwalian yang didedikasikan untuk program-program yang diamanatkan secara legislatif seperti
Keamanan sosial, Medicare, dan Medicaid dan keuntungan veteran. Ya, ini berarti bahwa pemerintah sebenarnya meminjam uang dari dirinya sendiri untuk mendanai program-program ini dan “hak” lainnya. Pendanaan untuk IOU tahunan besar ini berasal dari Departemen Keuangan dan Federal Reserve.Sebagian besar sisa utang AS dimiliki oleh investor individu, korporasi, dan entitas publik lainnya — termasuk kreditor asing seperti pemerintah Cina.
Di antara semua kreditor asing di mana Amerika berutang uang, Cina memimpin pada $ 1,17 triliun, diikuti oleh Jepang, pada $ 1,07 triliun pada Januari 2018.
Sementara kepemilikan 4,8% Jepang atas utang AS hanya sedikit kurang dari 5,3% China, utang yang dimiliki Jepang jarang digambarkan dalam sudut pandang negatif, seperti halnya China. Ini sebagian karena Jepang dipandang sebagai negara yang "lebih bersahabat" dan karena ekonomi Jepang telah tumbuh lebih lambat daripada Cina selama beberapa tahun terakhir.
Sejak berdirinya Sistem Bretton Woods pada tahun 1944, nilai mata uang China, yuan, telah terhubung atau "dipatok" dengan nilai dolar AS. Ini membantu Cina menekan biaya barang-barang ekspornya, yang cenderung membuat Cina, seperti negara lain, menjadi pemain yang lebih kuat dalam perdagangan internasional.
Dengan dolar AS dianggap sebagai salah satu mata uang paling aman dan paling stabil di dunia, pematokan dolar membantu pemerintah Cina menjaga stabilitas dan nilai yuan. Pada Mei 2018, satu yuan Tiongkok bernilai sekitar $ 0,16 dolar AS.
Dengan sebagian besar bentuk utang A.S., seperti tagihan Treasury, dapat ditukarkan dalam dolar AS, kepercayaan seluruh dunia terhadap dolar dan ekonomi A.S., secara umum, tetap menjadi perlindungan utama Tiongkok untuk yuan.
Sementara banyak politisi suka dengan marah menyatakan bahwa China "memiliki Amerika Serikat" karena memiliki begitu banyak hutang AS, para ekonom mengatakan bahwa klaim jauh lebih retorika daripada fakta.
Misalnya, para kritikus mengatakan bahwa jika pemerintah China tiba-tiba memanggil - menuntut pembayaran segera - dari semua kewajiban pemerintah A.S., ekonomi Amerika akan lumpuh tanpa harapan.
Pertama, karena sekuritas A.S. seperti tagihan Treasury datang dengan tanggal jatuh tempo yang bervariasi, mustahil bagi orang Cina untuk memanggil mereka semua pada saat yang sama. Selain itu, Departemen Keuangan AS memiliki rekam jejak yang terbukti mampu menemukan kreditor baru dengan sangat cepat ketika dibutuhkan. Seperti yang ditunjukkan para ekonom, kreditor lain kemungkinan akan mengantri untuk membeli bagian utang China, termasuk Federal Reserve, yang sudah memiliki utang AS dua kali lebih banyak dari yang pernah dimiliki China dimiliki.
Kedua, Cina membutuhkan pasar Amerika untuk membeli barang-barang ekspor mereka. Dengan menurunkan nilai yuan secara artifisial, pemerintah mengurangi daya beli kelas menengah Tiongkok, sehingga membuat penjualan ekspor vital menjaga ekonomi negara bergerak.
Ketika investor Tiongkok membeli produk-produk Treasury A.S., mereka membantu meningkatkan nilai dolar. Pada saat yang sama, konsumen Amerika diyakinkan akan aliran stabil produk dan layanan China yang relatif murah.