Penggunaan Merkuri dalam Penambangan Emas dan Mengapa Itu Merupakan Masalah

Sebagian besar perusahaan pertambangan emas berskala besar dan teregulasi tidak menggunakan merkuri dalam operasi penambangannya. Namun, operasi penambangan emas skala kecil dan ilegal terkadang akan menggunakan merkuri untuk memisahkan emas dari bahan lain.

Perusahaan pertambangan besar termasuk Barrick Gold, Newmont Mining, dan AngloGold Ashanti. Banyak investor akan berinvestasi di perusahaan-perusahaan ini baik secara langsung melalui kepemilikan saham perusahaan atau melalui investasi masuk dana yang diperdagangkan di bursa emas (ETF).

Pertama, merkuri dicampur dengan bahan yang mengandung emas. Kemudian amalgam merkuri-emas terbentuk karena emas akan larut dalam merkuri sedangkan kotoran lainnya tidak. Campuran emas dan merkuri kemudian dipanaskan ke suhu yang akan menguapkan merkuri, meninggalkan emas. Proses ini tidak menghasilkan emas yang 100% murni, tetapi menghilangkan sebagian besar kotoran.

Masalah dengan metode ini adalah pelepasan uap merkuri ke lingkungan. Bahkan jika peralatan tersebut digunakan untuk menangkap uap, beberapa masih bisa masuk ke atmosfer. Merkuri juga dapat masuk ke tanah dan air jika masih mencemari bahan limbah lain dari proses penambangan yang mungkin dibuang.

Merkuri pertama kali digunakan untuk mengekstraksi emas sebanyak 3.000 tahun yang lalu. Proses itu menonjol di AS hingga tahun 1960-an, dan dampak lingkungan di California utara masih terasa sampai sekarang, menurut sciencing.com.

Uap merkuri berdampak negatif pada sistem saraf, pencernaan, dan kekebalan tubuh, dan paru-paru dan ginjal, dan itu bisa berakibat fatal, menurut Organisasi Kesehatan Dunia. Efek kesehatan ini dapat dirasakan dari menghirup, menelan, atau bahkan hanya kontak fisik dengan merkuri. Gejala umum termasuk tremor, sulit tidur, kehilangan memori, sakit kepala, dan kehilangan keterampilan motorik.

Cara umum terinfeksi adalah melalui makan ikan yang terkontaminasi.

Wilayah Guyana Shield (Surinam, Guyana, dan Guyana Prancis), Indonesia, Filipina, dan bagian dari pantai Afrika Barat (mis., Ghana) sangat dipengaruhi oleh fenomena tersebut. Di bawah kondisi sosial ekonomi dan politik yang ditemukan dalam operasi penambangan emas skala kecil, the penggunaan merkuri sering dianggap sebagai solusi termudah dan paling hemat biaya untuk emas pemisahan.

Emas lebih berat daripada kebanyakan partikel lain, jadi metode alternatif biasanya menggunakan gerakan atau air untuk memisahkan emas dari partikel yang lebih ringan. Panning melibatkan sedimen bergerak yang berpotensi mengandung emas dalam panci melengkung dengan air dan bergerak masuk sedemikian rupa sehingga setiap emas akan mengendap di bagian bawah sementara air dan partikel lainnya akan meninggalkan panci. Pengaliran melibatkan pengiriman sedimen ke anjungan dengan air. Platform ini memiliki bahan seperti karpet di bagian bawah yang akan menangkap partikel emas yang lebih berat sementara air dan partikel lainnya hanyut. Metode lain yang lebih kompleks melibatkan magnet, pencucian kimia, dan peleburan.