Magnesium adalah elemen paling umum kedelapan di alam semesta dan kerak bumi. Ini memiliki berbagai kegunaan dalam industri dan juga merupakan elemen penting dalam obat-obatan. Ini sering digunakan sebagai paduan dengan aluminium; penambahan magnesium meringankan berat aluminium tanpa berdampak negatif pada karakteristik mekanis, fabrikasi dan pengelasannya. Magnesium juga digunakan dalam kembang api dan dapat membantu meredakan sakit perut.
Terlepas dari kenyataan bahwa magnesium mudah ditemukan, magnesium tidak pernah ditemukan secara gratis di alam. Hasilnya, banyak metode berbeda telah dikembangkan untuk memisahkan magnesium dari zat lain.
Teknik Produksi Magnesium
Bergantung pada lokasi dan jenis sumber daya yang digunakan, berbagai macam metode produksi dapat digunakan untuk menyempurnakannya magnesium logam. Ini karena dua faktor. Pertama, magnesium sangat melimpah, memungkinkan produksi di banyak lokasi. Kedua, aplikasi penggunaan akhirnya sensitif terhadap harga, yang mendorong pembeli untuk terus mencari sumber biaya serendah mungkin.
Ekstraksi dari Dolomit dan Bijih Magnesit
Proses elektrokimia digunakan untuk mengekstraksi logam dari bijih dolomit dan magnesit. Saat dolomit dihancurkan, dipanggang, dan dicampur dengan air laut dalam tangki besar, magnesium hidroksida mengendap di dasar. Pemanasan, pencampuran dalam kokas, dan bereaksi dengan klorin, kemudian menghasilkan magnesium klorida cair. Ini bisa dielektrolisis, melepaskan magnesium, yang mengapung ke permukaan.
Ekstraksi dari Garam Laut
Magnesium juga diekstraksi dari air garam, yang mengandung sekitar 10 persen magnesium klorida. Magnesium klorida pada sumber ini masih mengandung banyak air dan harus dikeringkan agar magnesium klorida menjadi anhidrat, sebelum dapat dielektrolisis untuk menghasilkan logam.
Air asin juga bisa memiliki kandungan magnesium yang tinggi. Logam magnesium pertama yang diekstraksi dari air laut diproduksi oleh Dow Chemicals di pabrik Freeport, Texas, pada tahun 1948. Fasilitas Freeport beroperasi sampai tahun 1998, tetapi, saat ini, satu-satunya penghasil magnesium air asin yang tersisa adalah Magnesium Laut Mati Ltd.. (Israel) —sebuah usaha patungan antara Israel Chemicals Ltd. dan Volkswagen AG.
Ekstraksi Melalui Proses Pidgeon
Selama 20 tahun terakhir, salah satu metode produksi magnesium yang paling tidak efisien, anehnya, menjadi yang paling umum. Proses Pidgeon, yang dikembangkan oleh Dr. Lloyd Pidgeon, merupakan bentuk pengurangan termal yang padat karya dan energi.
Dalam proses ini, retort paduan nikel-kromium-baja ujung tertutup diisi dengan campuran bijih dolomit terkalsinasi dan ferrosilicon, yang dipanaskan sampai mahkota magnesium terbentuk. Setiap siklus membutuhkan waktu sekitar 11 jam, membutuhkan pengisian dan pengosongan tabung vakum secara manual, dan menggunakan sekitar 11 ton bahan mentah untuk setiap satu ton magnesium yang diproduksi.
Alasan penggunaan Proses Pidgeon secara ekstensif adalah karena pergeseran produksi ke provinsi-provinsi yang kaya batubara di Cina tengah-utara di mana biaya tenaga kerja dan energi jauh lebih rendah daripada di produksi magnesium lainnya daerah. Menurut Magnesium.com, pada tahun 1992, Cina hanya memproduksi 7.388 ton magnesium. Pada 2010, jumlah ini diperkirakan 800.000 ton atau lebih dari 85% produksi global.
Banyak negara selain China yang masih menghasilkan magnesium, termasuk Rusia, Israel, Kazakhstan, dan Kanada. Namun, produksi tahunan di masing-masing negara ini kurang dari 40.000 ton.