Logam tanah jarang sebenarnya tidak sesingkat namanya. Mereka sangat penting untuk optik dan laser berkinerja tinggi, dan penting untuk magnet dan superkonduktor paling kuat di dunia.
Rare earth lebih mahal untuk ditambang daripada kebanyakan logam jika tidak ditambang dengan bahan kimia berbahaya bagi lingkungan. Logam ini juga secara tradisional tidak menguntungkan di pasar. Hal ini membuat mereka kurang diminati di masa lalu — sampai dunia menyadari bahwa China menguasai sebagian besar pasar.
Kesulitan ini, dikombinasikan dengan permintaan logam untuk digunakan dalam aplikasi teknologi tinggi, memperkenalkan komplikasi ekonomi dan politik yang membuat beberapa logam paling menarik menjadi lebih menarik investor.
Bumi Langka di Pasar
Menurut Survei Geologi Amerika Serikat, pada 2018, China memproduksi sekitar 80% dari permintaan dunia untuk logam tanah jarang (turun dari 95% pada tahun 2010). Bijih mereka kaya akan yttrium, lanthanum, dan neodymium.
Sejak Agustus 2010, kekhawatiran atas dominasi China atas pasokan tanah jarang yang penting terus berlanjut karena China membatasi ekspor kuota logam tanpa penjelasan resmi, segera memicu perdebatan tentang desentralisasi tanah jarang dunia produksi.
Sejumlah besar bijih tanah jarang ditemukan di California pada tahun 1949, dan lebih banyak lagi sedang dicari di seluruh Amerika Utara, tetapi penambangan saat ini tidak signifikan. cukup strategis untuk mengendalikan setiap bagian dari pasar logam tanah jarang global (tambang Mountain Pass di California masih harus mengirimkan mineralnya ke China diproses).
Rare earths diperdagangkan di NYSE dalam bentuk dana yang diperdagangkan di bursa (ETF) yang mewakili sekeranjang pemasok dan saham pertambangan, sebagai lawan dari perdagangan logam itu sendiri. Ini karena kelangkaan dan harga, serta konsumsi industri yang hampir ketat. Logam tanah jarang tidak dianggap sebagai investasi fisik yang baik seperti logam mulia, yang memiliki nilai intrinsik berteknologi rendah.
Logam Tanah Langka dan Aplikasinya
Dalam tabel periodik unsur, kolom ketiga mencantumkan unsur tanah jarang. Baris ketiga dari kolom ketiga diperluas di bawah grafik, mendaftar rangkaian elemen lantanida. Skandium dan Itrium terdaftar sebagai logam tanah jarang, meskipun bukan bagian dari seri lantanida. Ini karena prevalensi dari dua elemen tersebut serupa sebagian ke lantanida.
Untuk meningkatkan massa atom, 17 logam tanah jarang dan beberapa aplikasi umumnya diberikan di bawah ini.
- Skandium: Berat atom 21. Digunakan untuk memperkuat paduan aluminium.
- Yttrium: Berat atom 39. Digunakan dalam superkonduktor dan sumber cahaya eksotis.
- Lanthanum: Berat atom 57. Digunakan dalam gelas dan optik khusus, elektroda dan penyimpanan hidrogen.
- Cerium: Berat atom 58. Membuat oksidator yang sangat baik, digunakan dalam pemecahan minyak selama penyulingan minyak bumi dan digunakan untuk pewarnaan kuning pada keramik dan kaca.
- Praseodymium: Berat atom 59. Digunakan untuk magnet, laser, dan sebagai warna hijau pada keramik dan kaca.
- Neodymium: Berat atom 60. Digunakan untuk magnet, laser, dan sebagai warna ungu pada keramik dan kaca.
- Promethium: Berat atom 61. Digunakan dalam baterai nuklir. Hanya isotop buatan manusia yang pernah diamati di Bumi, dengan spekulasi 500-600 gram terjadi secara alami di planet ini.
- Samarium: Berat atom 62. Digunakan dalam magnet, laser, dan penangkapan neutron.
- Europium: Berat atom 63. Membuat lampu fosfor, laser, dan uap merkuri berwarna.
- Gadolinium: Berat atom 64. Digunakan dalam magnet, optik khusus, dan memori komputer.
- Terbium: Berat atom 65. Digunakan sebagai warna hijau pada keramik dan cat, dan pada laser dan lampu fluoresen.
- Disprosium: Berat atom 66. Digunakan dalam magnet dan laser.
- Holmium: Berat atom 67. Digunakan dalam laser.
- Erbium: Berat atom 68. Digunakan pada baja yang dicampur dengan vanadium, serta pada laser.
- Thulium: Berat atom 69. Digunakan dalam peralatan sinar X portabel.
- Ytterbium: Berat atom 70. Digunakan dalam laser inframerah. Juga, berfungsi sebagai peredam kimiawi yang hebat.
- Lutetium: Berat atom 71. Digunakan dalam peralatan kaca dan radiologi khusus.