Pengadilan John Peter Zenger

John Peter Zenger lahir di Jerman pada 1697. Dia berimigrasi ke New York dengan keluarganya pada 1710. Ayahnya meninggal selama perjalanan, dan ibunya, Joanna, ditinggalkan untuk mendukungnya dan kedua saudara kandungnya. Pada usia 13, Zenger magang selama delapan tahun untuk printer terkemuka William Bradford yang dikenal sebagai "printer pelopor koloni tengah. "Mereka akan membentuk kemitraan singkat setelah magang sebelum Zenger memutuskan untuk membuka toko percetakan sendiri di 1726. Ketika Zenger kemudian dibawa ke pengadilan, Bradford akan tetap netral dalam kasus ini.

Zenger didekati oleh Lewis Morris, seorang hakim agung yang telah dipindahkan dari kursi oleh Gubernur William Cosby setelah dia memutuskan untuk melawannya. Morris dan rekan-rekannya menciptakan "Partai Populer" sebagai oposisi terhadap Gubernur Cosby dan membutuhkan sebuah surat kabar untuk membantu mereka menyebarkan berita. Zenger setuju untuk mencetak kertas mereka sebagai Jurnal Mingguan New York.

Awalnya, gubernur mengabaikan surat kabar yang mengajukan tuntutan terhadap gubernur termasuk gubernurnya yang secara sewenang-wenang memindahkan dan menunjuk hakim tanpa berkonsultasi dengan legislatif. Namun, begitu koran mulai populer, dia memutuskan untuk menghentikannya. Zenger ditangkap dan tuduhan formal pencemaran nama baik dilakukan terhadapnya pada 17 November 1734. Tidak seperti hari ini di mana pencemaran nama baik hanya dibuktikan ketika informasi yang dipublikasikan tidak hanya salah tetapi dimaksudkan untuk merugikan individu, pencemaran nama baik saat ini didefinisikan sebagai memegang raja atau agennya di muka umum ejekan. Tidak masalah seberapa benar informasi yang dicetak itu.

Meskipun dituntut, gubernur tidak dapat mempengaruhi dewan juri. Sebagai gantinya, Zenger ditangkap berdasarkan “informasi” jaksa, cara untuk menghindari grand jury. Kasus Zenger dibawa ke hadapan juri.

Zenger dibela oleh Andrew Hamilton, seorang pengacara Skotlandia yang akhirnya akan menetap di Pennsylvania. Dia tidak berhubungan dengan Alexander Hamilton. Namun, dia penting dalam sejarah Pennsylvania nanti, setelah membantu merancang Independence Hall. Hamilton mengambil kasus ini pro bono. Pengacara asli Zenger telah dicoret dari daftar pengacara karena korupsi yang mengelilingi kasus ini. Hamilton berhasil membuktikan kepada juri bahwa Zenger diizinkan mencetak barang-barang selama itu benar. Bahkan, ketika dia tidak diizinkan untuk membuktikan bahwa klaim itu benar melalui bukti, dia bisa dengan fasih berbicara berdebat kepada juri bahwa mereka melihat bukti dalam kehidupan sehari-hari mereka dan karenanya tidak perlu bukti tambahan.

Hasil dari kasus ini tidak menciptakan preseden hukum karena putusan juri tidak mengubah undang-undang. Namun, itu berdampak besar pada penjajah yang melihat pentingnya pers bebas untuk mengendalikan kekuasaan pemerintah. Hamilton dipuji oleh para pemimpin kolonial New York karena keberhasilannya membela Zenger. Meskipun demikian, individu akan terus dihukum karena menerbitkan informasi yang berbahaya bagi pemerintah sampai konstitusi negara dan kemudian Konstitusi AS dalam Bill of Rights akan menjamin pers gratis.

Zenger terus menerbitkan Jurnal Mingguan New York sampai kematiannya pada 1746. Istrinya terus menerbitkan koran setelah kematiannya. Ketika putra sulungnya, John, mengambil alih bisnis, ia hanya terus menerbitkan koran selama tiga tahun lagi.