Salah satu yang paling awal primata prasejarah belum ditemukan, Plesiadapis hidup selama Paleosen zaman, hanya lima juta tahun atau lebih setelah dinosaurus punah — yang banyak menjelaskan ukurannya yang agak kecil (mamalia Paleosen belum mencapai ukuran besar yang khas dari megafauna mamalia Era Kenozoikum kemudian). Plesiadapis yang mirip lemur sama sekali tidak mirip dengan manusia modern, atau bahkan monyet belakangan tempat manusia berevolusi; sebaliknya, mamalia kecil ini terkenal karena bentuk dan susunan giginya, yang sudah semi-cocok untuk makanan omnivora. Selama puluhan juta tahun, evolusi akan mengirim keturunan Plesiadapis turun dari pepohonan dan ke dataran terbuka, di mana mereka akan secara oportunistik memakan apa pun yang merangkak, melompat, atau merayap di jalan mereka, pada saat yang sama berkembang semakin besar otak.
Butuh waktu yang sangat lama bagi ahli paleontologi untuk memahami Plesiadapis. Mamalia ini ditemukan di Prancis pada tahun 1877, hanya 15 tahun setelahnya
Charles Darwin menerbitkan risalahnya tentang evolusi, Tentang Asal Usul Spesies, dan pada saat gagasan manusia berevolusi dari monyet dan kera sangat kontroversial. Namanya, bahasa Yunani untuk "hampir Adapis," merujuk pada fosil primata lain yang ditemukan sekitar 50 tahun sebelumnya. Sekarang kita dapat menyimpulkan dari bukti fosil bahwa nenek moyang Plesiadapis tinggal di Amerika Utara, mungkin hidup berdampingan dengan dinosaurus, dan kemudian secara bertahap menyeberang ke Eropa barat melalui Tanah penggembalaan.