Beberapa organisasi mungkin memiliki ikatan operasional dengan kelompok inti Osama bin Laden. Namun, semakin banyak kelompok yang bersumpah setia kepada Al Qaeda tidak memiliki hubungan formal apa pun.
Sementara banyak analis menggunakan metafora pemasaran untuk menggambarkan Al Qaeda sebagai 'merek,' dan cabang-cabangnya sebagai 'waralaba,' yang lain menggambarkan fenomena desentralisasi dalam hal kelompok inti profesional, dikelilingi oleh keanggotaan baru di afiliasi 'akar rumput'.
Desentralisasi ini merupakan konsekuensi dari strategi, bukan kecelakaan, menurut analis Adam Elkus. Pada 2007, ia menulis bahwa:
Al Qaeda telah bergerak menuju desentralisasi sejak invasi ke Afghanistan, dengan sel-sel yang terisolasi dan kelompok-kelompok yang berafiliasi longgar yang hanya memiliki hubungan lemah dengan hierarki Al Qaeda yang lebih besar memanfaatkan beberapa dari kelompok "tiruan" ini berasal dari kelompok-kelompok militan yang sudah ada sebelumnya yang berkomitmen pada beberapa versi transformasi Islamis mereka. masyarakat. Di Aljazair, misalnya, Al Qaeda di Maghreb Islam adalah inkarnasi baru dari kelompok lain, Salafi Group for Call and Combat, yang telah memiliki komitmen yang panjang dan keras untuk menggulingkan Aljazair pemerintah. Komitmen tiba-tiba kelompok itu terhadap jihad global 'gaya Al Qaeda' harus diambil dengan sebutir garam atau, setidaknya, diperiksa dengan mengingat sejarah lokalnya.