Air disebut pelarut universal karena lebih banyak zat larut dalam air daripada bahan kimia lainnya. Ini ada hubungannya dengan polaritas dari setiap molekul air. Sisi hidrogen setiap air (H2O) molekul membawa muatan listrik sedikit positif, sedangkan sisi oksigen membawa muatan listrik negatif sedikit. Ini membantu air memisahkan senyawa ionik menjadi ion positif dan negatifnya. Bagian positif dari senyawa ionik tertarik ke sisi oksigen air sedangkan bagian negatif dari senyawa tertarik ke sisi hidrogen air.
Misalnya, perhatikan apa yang terjadi ketika garam larut dalam air. Garam adalah natrium klorida, NaCl. Bagian natrium dari senyawa membawa muatan positif, sedangkan bagian klor mengandung muatan negatif. Kedua ion dihubungkan oleh ikatan ionik. Hidrogen dan oksigen di dalam air, di sisi lain, terhubung oleh ikatan kovalen. Atom hidrogen dan oksigen dari molekul air yang berbeda juga terhubung melalui ikatan hidrogen. Ketika garam dicampur dengan air, molekul-molekul air terorientasi sehingga anion oksigen bermuatan negatif menghadapi ion natrium, sedangkan kation hidrogen yang bermuatan positif menghadapi ion klorida. Meskipun ikatan ionik kuat, efek bersih dari polaritas semua molekul air sudah cukup untuk memisahkan atom natrium dan klorin. Begitu garam ditarik terpisah, ion-ionnya terdistribusi secara merata, membentuk larutan yang homogen.
Jika banyak garam dicampur dengan air, itu tidak akan larut. Dalam situasi ini, pelarutan berlangsung sampai ada terlalu banyak ion natrium dan klorin dalam campuran untuk air untuk memenangkan tarik ulur dengan garam yang tidak larut. Ion menghalangi dan mencegah molekul air dari benar-benar mengelilingi senyawa natrium klorida. Meningkatkan suhu meningkatkan energi kinetik partikel, meningkatkan jumlah garam yang dapat larut dalam air.
Terlepas dari namanya sebagai "pelarut universal" ada banyak senyawa air tidak akan larut atau tidak larut dengan baik. Jika tarikan tinggi antara ion bermuatan berlawanan dalam suatu senyawa, maka kelarutannya akan rendah. Sebagai contoh, sebagian besar hidroksida menunjukkan kelarutan yang rendah dalam air. Juga, molekul nonpolar tidak larut dengan baik dalam air, termasuk banyak senyawa organik, seperti lemak dan lilin.
Singkatnya, air disebut pelarut universal karena melarutkan zat terbanyak, bukan karena melarutkan setiap senyawa.