Apa itu Galaksi Elliptical?

Galaksi adalah kota bintang besar dan struktur tertua di alam semesta. Mereka mengandung bintang, awan gas dan debu, planet, dan benda lainnya, termasuk lubang hitam. Kebanyakan galaksi di alam semesta adalah galaksi spiral, seperti halnya Bima Sakti kita. Yang lain, seperti Awan Magellan Besar dan Kecil, dikenal sebagai galaksi "tidak teratur", karena bentuknya yang tidak biasa dan agak tidak berbentuk. Namun, persentase yang signifikan, mungkin 15% atau lebih, dari galaksi adalah apa yang disebut astronom sebagai "elips".

Seperti namanya, galaksi elips berkisar dari kumpulan bintang berbentuk bola hingga bentuk memanjang yang mirip dengan garis besar sepak bola A.S. Beberapa hanya sebagian kecil dari ukuran Bima Sakti sementara yang lain berkali-kali lebih besar, dan setidaknya satu elips yang disebut M87 memiliki jet materi yang terlihat mengalir jauh dari intinya. Galaksi elips juga tampak memiliki jumlah besar materi gelap, sesuatu yang membedakan elips kerdil terkecil dari gugusan bintang sederhana. Gugus bintang globular, misalnya, lebih terikat secara gravitasi daripada galaksi, dan umumnya memiliki lebih sedikit bintang. Namun banyak globulars, setua (atau bahkan lebih tua dari) galaksi tempat mereka mengorbit. Mereka kemungkinan terbentuk sekitar waktu yang sama dengan galaksi mereka. Tapi, itu tidak berarti mereka galaksi elips.

Galaksi elips jelas tidak ada gas, yang merupakan komponen kunci dari daerah pembentuk bintang. Oleh karena itu bintang di galaksi-galaksi ini cenderung sangat tua, dan daerah pembentukan bintang relatif jarang pada benda-benda ini. Selain itu, bintang-bintang tua di elips cenderung berwarna kuning dan kemerahan; yang menurut pemahaman kita tentang evolusi bintang, berarti mereka lebih kecil, bintang redup.

Kenapa tidak ada bintang baru? Itu pertanyaan yang bagus. Beberapa jawaban muncul di benak saya. Ketika banyak bintang besar terbentuk, mereka mati dengan cepat dan mendistribusikan kembali banyak dari massa mereka selama acara supernova, meninggalkan benih untuk bintang baru yang akan terbentuk. Tetapi karena bintang massa yang lebih kecil membutuhkan waktu puluhan miliar tahun untuk berkembang nebula planetary, laju penyebaran gas dan debu di galaksi sangat rendah.

Ketika gas dari nebula planet atau ledakan supernova akhirnya melayang ke media intergalaksi, biasanya tidak ada cukup untuk mulai membentuk bintang baru. Lebih banyak bahan dibutuhkan.

Karena pembentukan bintang tampaknya telah berhenti di banyak elips, para astronom menduga bahwa periode pembentukan cepat pasti terjadi pada awal sejarah galaksi. Satu teori adalah bahwa galaksi elips terutama dapat terbentuk melalui tabrakan dan penggabungan dua galaksi spiral. Bintang-bintang galaksi itu akan bercampur, sementara gas dan debu bertabrakan. Hasilnya akan tiba-tiba meledak pembentukan bintang, menggunakan banyak gas dan debu yang tersedia.

Simulasi dari penggabungan ini juga menunjukkan bahwa galaksi yang dihasilkan akan memiliki formasi seperti galaksi elips. Ini juga menjelaskan mengapa galaksi spiral tampaknya mendominasi, sedangkan elips lebih jarang.

Ini juga akan menjelaskan mengapa kita tidak melihat banyak elips ketika kita mensurvei galaksi tertua yang dapat kita deteksi. Sebagian besar galaksi ini adalah quasar - sejenis galaksi galaksi aktif.

Beberapa fisikawan telah berteori bahwa di pusat setiap galaksi, hampir terlepas dari jenisnya, terletak a lubang hitam supermasif. Bimasakti kita tentu memiliki satu, dan kami telah mengamati banyak hal lainnya. Walaupun ini agak sulit untuk dibuktikan, bahkan di galaksi-galaksi di mana kita tidak secara langsung "melihat" lubang hitam, itu tidak selalu berarti bahwa kita tidak ada di sana. Kemungkinan bahwa setidaknya semua galaksi elips (dan spiral) yang kita amati mengandung monster gravitasi ini.

Para astronom juga sedang mempelajari galaksi-galaksi ini untuk melihat apa pengaruh keberadaan lubang hitam terhadap laju pembentukan bintang di masa lalu.

Diedit oleh Carolyn Collins Petersen