Itu Amandemen kedelapan Konstitusi AS melarang "hukuman kejam dan tidak biasa." Pada nilai nominalnya, ini tampaknya termasuk membunuh orang — itu cukup kejam hukuman oleh estimasi kebanyakan orang — tetapi hukuman mati begitu mengakar dalam filosofi hukum Inggris dan Amerika sehingga para perumus Bill of Rights jelas tidak bermaksud melarangnya. Tantangan yang dihadapi Mahkamah Agung adalah membatasi penggunaan bentuk hukuman yang tidak dapat disangkal secara historis, tetapi secara konstitusional bermasalah ini.
Mahkamah Agung menjatuhkan hukuman mati sama sekali pada tahun 1972 karena penegakan sewenang-wenang hukum hukuman mati. Seperti yang bisa diharapkan dari sebuah negara di Deep South pada pertengahan abad kedua puluh, penegakan sewenang-wenang Georgia cenderung berkorelasi di sepanjang garis ras. Hakim Potter Stewart, yang menulis untuk mayoritas Mahkamah Agung, menyatakan moratorium hukuman mati di Amerika Serikat:
Namun moratorium ini tidak akan terbukti permanen.
Setelah Georgia merevisi undang-undang hukuman mati untuk mengatasi kesewenang-wenangan, Hakim Stewart menulis lagi untuk Pengadilan, kali ini mengembalikan hukuman mati dengan ketentuan bahwa ada check and balances untuk memastikan bahwa beberapa kriteria objektif digunakan untuk menentukannya pelaksanaan:
Sebelum tahun 2002, adalah sepenuhnya sah bagi negara untuk mengeksekusi tahanan cacat mental dengan persyaratan yang sama dengan tahanan yang tidak cacat mental. Dari sudut pandang pencegahan, ini tidak masuk akal — dan Hakim John Paul Stevens membantah Pendapat mayoritas pengadilan bahwa, karena hukumannya tidak masuk akal, itu merupakan pelanggaran Kedelapan Amandemen:
Ini bukan pendapat yang tidak kontroversial - hakim Scalia, Thomas, dan Rehnquist berbeda pendapat atas berbagai alasan - dan, lebih tepatnya, fakta bahwa pendapat meninggalkan negara untuk memutuskan kriteria untuk mengklasifikasikan seseorang sebagai cacat mental melemahkan efek putusan sangat.
Salah satu artefak paling mengejutkan dari kebijakan hak pra-sipil AS adalah kemauan pemerintah negara bagian Selatan untuk mengeksekusi anak-anak. Setelah menunjukkan bahwa ini memiliki efek praktis dan efek jera yang terbatas, Hakim Anthony Kennedy membuat marah banyak konservatif dengan mengutip hukum internasional sebagai preseden yang relevan:
dari waktu ke waktu — tetapi untuk saat ini, setidaknya ada satu badan hukum Mahkamah Agung yang dapat digunakan untuk membalikkan contoh-contoh paling mengerikan dari penegakan hukuman mati tingkat negara bagian.