Vasco Núñez de Balboa, Conquistador dan Explorer

Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) adalah seorang conquistador, penjelajah, dan administrator Spanyol. Dia terkenal karena memimpin ekspedisi Eropa pertama untuk melihat Samudera Pasifik, atau "Laut Selatan" saat ia menyebutnya. Dia masih diingat dan dihormati di Panama sebagai penjelajah heroik.

Fakta Singkat: Vasco Núñez de Balboa

Nuñez de Balboa lahir dalam keluarga bangsawan yang tidak lagi kaya. Ayah dan ibunya sama-sama memiliki darah bangsawan Badajoz, Spanyol dan Vasco lahir di Jeréz de los Caballeros pada 1475. Meskipun bangsawan, Balboa tidak bisa berharap banyak di jalan bahkan sedikit warisan, karena ia adalah anak ketiga dari empat putra. Semua hak dan tanah diberikan kepada yang tertua; anak laki-laki yang lebih muda biasanya masuk militer atau pendeta. Balboa memilih untuk militer, menghabiskan waktu sebagai halaman dan mampir di pengadilan setempat.

Pada tahun 1500, berita tersebar di seluruh Spanyol dan Eropa tentang keajaiban Dunia Baru dan kekayaan yang dibuat di sana. Muda dan ambisius, Balboa bergabung dengan ekspedisi Rodrigo de Bastidas pada tahun 1500. Ekspedisi ini agak berhasil dalam menyerang pantai timur laut Amerika Selatan. Pada 1502, Balboa mendarat di Hispaniola dengan uang yang cukup untuk mengatur dirinya dengan peternakan babi kecil. Namun, dia bukan petani yang sangat baik, dan pada tahun 1509 dia terpaksa meninggalkan kreditornya Santo Domingo.

Balboa disimpan (dengan anjingnya) di atas kapal yang diperintahkan oleh Martín Fernández de Enciso, yang sedang menuju ke kota San Sebastián de Urabá yang baru saja didirikan dengan persediaan. Dia dengan cepat ditemukan dan Enciso mengancam untuk memudarnya, tetapi Balboa yang karismatik membujuknya. Ketika mereka sampai di San Sebastián mereka menemukan bahwa penduduk asli telah menghancurkannya. Balboa meyakinkan Enciso dan para penyintas San Sebastián (dipimpin oleh Francisco Pizarro) untuk mencoba lagi dan membangun sebuah kota, kali ini di Darién — kawasan hutan lebat antara Kolombia dan Panama saat ini.

Orang-orang Spanyol mendarat di Darien dan dengan cepat dilanda oleh pasukan besar penduduk asli di bawah komando Cémaco, seorang kepala suku setempat. Meskipun ada banyak peluang, Spanyol menang dan mendirikan kota Santa María la Antigua de Darién di situs desa tua Cémaco. Enciso, sebagai perwira tinggi, ditugaskan, tetapi orang-orang itu membencinya. Cerdik dan karismatik, Balboa mengumpulkan orang-orang di belakangnya dan menyingkirkan Enciso dengan berargumen bahwa wilayah itu bukan bagian dari piagam kerajaan Alonso de Ojeda, tuan Enciso. Balboa adalah salah satu dari dua pria yang dengan cepat dipilih untuk melayani sebagai walikota kota.

Strategi Balboa dalam menghapus Enciso menjadi bumerang pada tahun 1511. Memang benar bahwa Alonso de Ojeda (dan karena itu, Enciso) tidak memiliki wewenang hukum atas Santa María, yang didirikan di daerah yang disebut sebagai Veragua. Veragua adalah domain Diego de Nicuesa, seorang bangsawan Spanyol yang agak tidak stabil yang belum pernah terdengar sebelumnya. Nicuesa ditemukan di utara dengan segelintir orang yang selamat dari ekspedisi sebelumnya, dan ia memutuskan untuk mengklaim Santa María sebagai miliknya. Namun, para penjajah lebih memilih Balboa, dan Nicuesa bahkan tidak diizinkan pergi ke darat: Dengan marah, ia berlayar ke Hispaniola tetapi tidak pernah terdengar lagi.

Balboa secara efektif bertanggung jawab atas Veragua pada saat ini dan mahkota dengan enggan memutuskan untuk hanya mengenalinya sebagai gubernur. Begitu posisinya resmi, Balboa dengan cepat mulai mengatur ekspedisi untuk menjelajahi wilayah tersebut. Suku-suku asli pribumi tidak bersatu dan tidak berdaya untuk melawan Spanyol, yang bersenjata lebih baik dan disiplin. Para penjajah mengumpulkan banyak emas dan mutiara melalui kekuatan militer mereka, yang pada gilirannya menarik lebih banyak orang ke pemukiman. Mereka mulai mendengar desas-desus tentang laut besar dan kerajaan yang kaya di selatan.

Jalur sempit tanah yaitu Panama dan ujung utara Kolombia membentang dari timur ke barat, bukan utara ke selatan seperti dugaan beberapa orang. Karena itu, ketika Balboa, bersama dengan sekitar 190 orang Spanyol dan beberapa penduduk asli, memutuskan untuk mencari laut ini pada tahun 1513, mereka kebanyakan menuju ke selatan, bukan ke barat. Mereka berjuang melalui tanah genting, meninggalkan banyak yang terluka di belakang dengan kepala suku yang ramah atau ditaklukkan. Pada tanggal 25 September, Balboa dan beberapa orang Spanyol yang babak belur (Francisco Pizarro ada di antara mereka) pertama kali melihat Samudra Pasifik, yang mereka beri nama "Laut Selatan." Balboa mengarungi air dan mengklaim laut untuk Spanyol.

Mahkota Spanyol, masih ragu-ragu tentang apakah Balboa telah menangani Enciso dengan benar atau tidak, mengirim armada besar ke Veragua (sekarang bernama Castilla de Oro) di bawah komando prajurit veteran Pedrarías Dávila. Lima belas ratus pria dan wanita membanjiri pemukiman kecil ini. Dávila telah ditunjuk sebagai gubernur untuk menggantikan Balboa, yang menerima perubahan dengan humor yang baik, meskipun para kolonis masih lebih suka dia daripada Dávila. Dávila terbukti sebagai administrator yang buruk dan ratusan pemukim meninggal, kebanyakan dari mereka yang berlayar dengan dia dari Spanyol. Balboa mencoba merekrut beberapa orang untuk menjelajahi Laut Selatan tanpa Dávila mengetahuinya, tetapi ia ditemukan dan ditangkap.

Santa María memiliki dua pemimpin: secara resmi, Dávila adalah gubernur, tetapi Balboa lebih populer. Mereka terus bentrok hingga 1517 ketika Balboa diatur untuk menikahi salah satu putri Dávila. Balboa menikahi María de Peñalosa meskipun ada hambatan: dia berada di sebuah biara di Spanyol pada waktu itu dan mereka harus menikah secara bergantian. Bahkan, dia tidak pernah meninggalkan biara. Tak lama, persaingan melaju lagi. Balboa meninggalkan Santa María menuju kota kecil Aclo bersama 300 orang yang masih lebih suka kepemimpinannya daripada Dávila. Dia berhasil membangun pemukiman dan membangun beberapa kapal.

Khawatir Balboa yang karismatik sebagai saingan potensial, Dávila memutuskan untuk menyingkirkannya untuk selamanya. Balboa ditangkap oleh sepasukan tentara yang dipimpin oleh Francisco Pizarro ketika ia membuat persiapan untuk menjelajahi pantai Pasifik di Amerika Selatan bagian utara. Dia diseret kembali ke Aclo dengan rantai dan dengan cepat diadili karena pengkhianatan terhadap mahkota: tuduhan itu bahwa dia telah mencoba untuk membangun wilayah kekuasaannya sendiri yang independen di Laut Selatan, terlepas dari wilayah itu Dávila. Marah, Balboa berteriak bahwa dia adalah pelayan setia mahkota, tetapi permohonannya jatuh di telinga tuli. Dia dipenggal pada bulan Januari 1519 bersama dengan empat temannya (ada akun yang saling bertentangan tentang tanggal pasti eksekusi).

Tanpa Balboa, koloni Santa María dengan cepat gagal. Di mana ia telah mengembangkan ikatan positif dengan penduduk asli setempat untuk diperdagangkan, Dávila memperbudak mereka, menghasilkan keuntungan ekonomi jangka pendek tetapi bencana jangka panjang bagi koloni itu. Pada 1519, Dávila memindahkan paksa semua pemukim ke sisi Pasifik tanah genting, mendirikan Panama City, dan pada 1524 Santa María telah dihancurkan oleh penduduk asli yang marah.

Warisan Vasco Nuñez de Balboa lebih cerah daripada warisan banyak orang sezamannya. Meskipun banyak penakluk, seperti Pedro de Alvarado, Hernán Cortés, dan Pánfilo de Narvaez sekarang dikenang karena kekejaman, eksploitasi, dan perlakuan tidak manusiawi terhadap penduduk asli, Balboa dikenang sebagai penjelajah, administrator yang adil, dan gubernur populer yang menjadikan permukimannya berfungsi.

Mengenai hubungan dengan penduduk asli, Balboa bersalah karena kekejamannya, termasuk perbudakan dan menempatkan anjingnya pada pria homoseksual di satu desa. Namun, secara umum, ia dianggap telah menangani sekutu-sekutu asalnya dengan baik, memperlakukan mereka dengan hormat dan persahabatan yang diterjemahkan ke dalam perdagangan dan makanan bermanfaat untuk permukimannya.

Meskipun ia dan anak buahnya adalah orang pertama yang melihat Samudra Pasifik saat menuju barat dari Dunia Baru, itu akan terjadi Ferdinand Magellan siapa yang akan mendapatkan kredit karena menamainya ketika ia mengitari ujung selatan Amerika Selatan pada 1520.

Balboa paling diingat di Panama, di mana banyak jalan, bisnis, dan taman memakai namanya. Ada sebuah monumen megah untuk menghormatinya di Panama City (sebuah distrik yang menyandang namanya) dan mata uang nasional disebut Balboa. Bahkan ada kawah bulan yang dinamai menurut namanya.

• Editor, History.com. “Vasco Núñez De Balboa.” History.com, Jaringan Televisi A&E, 18 Des. 2009.
• Thomas, Hugh. Sungai Emas: Bangkitnya Kekaisaran Spanyol, dari Columbus ke Magellan. Random House, 2005.