Bakteriofag adalah virus yang menginfeksi bakteri. Bakteriofag, pertama kali ditemukan sekitar tahun 1915, telah memainkan peran unik dalam biologi virus. Mereka mungkin adalah virus yang paling dipahami, tetapi pada saat yang sama, strukturnya bisa sangat kompleks. Bakteriofag pada dasarnya adalah virus yang terdiri dari DNA atau RNA yang tertutup dalam kulit protein. Cangkang protein atau kapsid melindungi genom virus. Beberapa bakteriofag, seperti bakteriofag T4 yang menginfeksi E.coli, juga memiliki ekor protein yang terdiri dari serat yang membantu menempelkan virus ke inangnya. Penggunaan bakteriofag memainkan peran penting dalam menjelaskan bahwa virus memiliki dua siklus hidup primer: siklus litik dan siklus lisogenik.
Virus yang membunuh sel inang mereka yang terinfeksi dikatakan ganas. DNA dalam jenis virus ini direproduksi melalui siklus litik. Dalam siklus ini, bakteriofag menempel pada dinding sel bakteri dan menyuntikkan DNA ke dalam inang. DNA virus mereplikasi dan mengarahkan pembangunan dan perakitan lebih banyak DNA virus dan bagian virus lainnya. Setelah berkumpul, virus yang baru diproduksi terus meningkat jumlahnya dan membuka atau melukai sel inangnya. Lisis menghasilkan kehancuran tuan rumah. Seluruh siklus dapat diselesaikan dalam 20 - 30 menit tergantung pada berbagai faktor seperti suhu. Reproduksi fag jauh lebih cepat daripada reproduksi bakteri khas, sehingga seluruh koloni bakteri dapat dihancurkan dengan sangat cepat. Itu
siklus litik juga umum pada virus hewan.Virus sedang adalah virus yang bereproduksi tanpa membunuh sel inangnya. Sedang virus mereproduksi melalui siklus lisogenik dan memasuki kondisi tidak aktif. Dalam siklus lisogenik, DNA virus dimasukkan ke dalam kromosom bakteri melalui rekombinasi genetik. Setelah dimasukkan, genom virus dikenal sebagai profag. Ketika bakteri inang bereproduksi, genom profag direplikasi dan diteruskan ke setiap sel anak bakteri. Sel inang yang membawa ramalan memiliki potensi untuk dilisiskan, sehingga disebut sel lisogenik. Di bawah kondisi yang menekan atau pemicu lainnya, ramalan tersebut dapat beralih dari siklus lisogenik ke siklus litik untuk reproduksi cepat partikel virus. Ini menghasilkan lisis sel bakteri. Virus yang menginfeksi hewan juga dapat bereproduksi melalui siklus lisogenik. Virus herpes, misalnya, awalnya memasuki siklus litik setelah infeksi dan kemudian beralih ke siklus lisogenik. Virus memasuki periode laten dan dapat tinggal di jaringan sistem saraf selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun tanpa menjadi virulen. Setelah dipicu, virus memasuki siklus litik dan menghasilkan virus baru.
Bakteriofag juga dapat menunjukkan siklus hidup yang sedikit berbeda dari siklus litik dan lisogenik. Dalam siklus pseudolysogenic, DNA virus tidak dapat direplikasi (seperti dalam siklus litik) atau dimasukkan ke dalam genom bakteri (seperti dalam siklus lisogenik). Siklus ini biasanya terjadi ketika tidak ada cukup nutrisi yang tersedia untuk mendukung pertumbuhan bakteri. Genom virus dikenal sebagai a preprofage yang tidak bisa direplikasi dalam sel bakteri. Setelah tingkat nutrisi kembali ke keadaan yang cukup, preprofage dapat memasuki siklus litik atau lisogenik.