Lembaga pemasyarakatan tidak menjadi bagian dari sistem peradilan pidana A.S sampai awal abad ke-19, jadi Hukuman dijatuhkan berdasarkan seberapa baik mereka mencegah kejahatan di masa depan, bukan seberapa baik mereka merehabilitasi terdakwa. Dari sudut pandang ini, ada logika dingin untuk hukuman mati: itu mengurangi tingkat residivisme mereka yang dijatuhi hukuman nol.
Orang pertama yang secara resmi dieksekusi oleh koloni Inggris adalah anggota Dewan Jamestown George Kendall, yang menghadapi regu tembak karena diduga melakukan kegiatan spionase.
Ketika James Madison mengusulkan Amandemen kedelapan melarang "hukuman kejam dan tidak biasa," itu tidak bisa secara wajar ditafsirkan sebagai pelarangan hukuman mati menurut standar pada masanya — hukuman mati itu kejam, tetapi tentu saja tidak aneh. Tetapi karena semakin banyak negara melarang hukuman mati, definisi "kejam dan tidak biasa" terus berubah.
Setelah Pemberontakan Sioux tahun 1862 menghadirkan pertentangan bagi Presiden Abraham Lincoln
: memungkinkan eksekusi 303 tawanan perang, atau tidak. Meskipun ada tekanan dari para pemimpin lokal untuk mengeksekusi semua 303 (hukuman asli dijatuhkan oleh pengadilan militer), Lincoln memilih untuk melakukannya kompromi pengunduran diri 38 tahanan yang dihukum karena menyerang atau membunuh warga sipil hingga tewas tetapi mengubah hukuman penjara. beristirahat. Ke 38 orang itu digantung bersama dalam eksekusi massal terbesar dalam sejarah AS — yang, meskipun telah dimitigasi oleh Lincoln, tetap menjadi momen kelam dalam sejarah kebebasan sipil Amerika.Wah Jon menjadi orang pertama yang dieksekusi di Amerika Serikat oleh gas sianida. Eksekusi kamar gas akan tetap menjadi bentuk umum dari eksekusi sampai 1980-an ketika mereka sebagian besar digantikan oleh suntikan mematikan. Pada tahun 1996, Pengadilan Banding AS ke-9 menyatakan kematian oleh gas beracun sebagai bentuk hukuman yang kejam dan tidak biasa.
Bruno Hauptmann dieksekusi di kursi listrik untuk pembunuhan Charles Lindbergh Jr, putra bayi penerbang selebriti Charles dan Anne Morrow Lindbergh. Kemungkinan besar, ini merupakan eksekusi paling terkenal dalam sejarah A.S.
Di Furman v. Georgia, Mahkamah Agung A.S. menjatuhkan hukuman mati sebagai bentuk hukuman yang kejam dan tidak biasa atas dasar hukuman itu "sewenang-wenang dan berubah-ubah." Empat tahun kemudian, setelah negara mereformasi hukum hukuman mati mereka, Mahkamah Agung memutuskan di Gregg v. Georgia bahwa hukuman mati tidak lagi merupakan hukuman yang kejam dan tidak biasa, mengingat sistem baru checks and balances.
Di Roper v. SimmonsMahkamah Agung memutuskan bahwa eksekusi terhadap anak-anak dan anak di bawah umur di bawah 18 tahun merupakan hukuman yang kejam dan tidak biasa.