Kuda-kuda leluhur dari Era Kenozoikum adalah studi kasus dalam adaptasi: sebagai rumput primitif perlahan, selama puluhan juta tahun, menutupi Dataran Amerika Utara, begitu pula ungulata berujung aneh seperti Epihippus dan Miohippus berevolusi untuk menggigit tanaman hijau yang lezat ini dan melewatinya dengan cepat dengan panjangnya. kaki. Berikut adalah sepuluh equine prasejarah penting yang tanpanya tidak akan ada Thoroughbred modern.
Jika namanya Hyracotherium ("hyrax beast") terdengar asing, itu karena kuda leluhur ini dulu dikenal sebagai Eohippus ("fajar kuda"). Apa pun yang Anda pilih untuk menyebutnya, ungulata kecil berujung aneh yang terkenal ini — hanya sekitar dua kaki di bahu dan tingginya 50 kaki. pon — adalah nenek moyang kuda yang teridentifikasi paling awal, mamalia yang tidak menyerang, seperti rusa yang menjelajahi dataran awal Eosen Eropa dan Amerika Utara. Hyracotherium memiliki empat jari di kaki depan dan tiga di kaki belakangnya, jauh dari jari kaki tunggal, yang diperbesar dari kuda modern.
Majukan Hyracotherium dalam beberapa juta tahun, dan Anda akan berakhir dengan Orohippus: kuda berukuran hampir sama yang memiliki moncong yang lebih memanjang, geraham yang lebih keras, dan jari-jari tengah yang sedikit membesar di bagian depan dan kaki belakangnya (suatu penggambaran dari satu jari kaki kuda modern). Beberapa ahli paleontologi "menyinonimkan" Orohippus dengan Protorohippus yang bahkan lebih tidak jelas; dalam hal apa pun, nama berkuku ini (bahasa Yunani untuk "kuda gunung") tidak pantas, karena berkembang di dataran Amerika Utara.
Mesohippus ("kuda tengah") mewakili langkah selanjutnya dalam tren evolusi yang dimulai oleh Hyracotherium dan dilanjutkan oleh Orohippus. Kuda Eosen akhir ini sedikit lebih besar dari para leluhurnya — sekitar 75 pound — dengan kaki panjang, tengkorak sempit, otak yang relatif besar, dan mata kuda yang jauh seperti kuda. Yang paling penting, anggota tubuh depan Mesohippus memiliki tiga, bukannya empat, digit, dan kuda ini menyeimbangkan dirinya sendiri terutama (tetapi tidak secara eksklusif) pada jari-jari tengahnya yang membesar.
Beberapa juta tahun setelah Mesohippus datang Miohippus: equid yang sedikit lebih besar (100 pon) yang mencapai distribusi luas di seluruh dataran Amerika Utara selama zaman Eosen akhir. Di Miohippus, kita melihat pemanjangan terus menerus tengkorak kuda klasik, serta anggota tubuh yang lebih panjang yang memungkinkan ungulute ini berkembang baik di dataran maupun di hutan (tergantung spesiesnya). Ngomong-ngomong, nama Miohippus ("kuda Miosen") adalah kesalahan besar; equid ini hidup lebih dari 20 juta tahun sebelum Miosen masa!
Pada ketinggian tertentu pohon evolusi kuda, mungkin sulit untuk melacak semua "kuda-kuda" dan "kuda-kuda". Ephippus tampaknya bukan keturunan langsung dari Mesohippus dan Miohippus, tetapi dari Orohippus yang bahkan lebih awal. "Kuda marginal" ini (terjemahan bahasa Yunani dari namanya) melanjutkan tren Eosen dari jari-jari tengah yang membesar, dan tengkoraknya dilengkapi dengan sepuluh molar penggiling. Yang terpenting, tidak seperti pendahulunya, Epihippus tampaknya tumbuh subur di padang rumput yang subur, daripada di hutan atau hutan.
Sama seperti Epihippus mewakili versi "perbaikan" dari Orohippus sebelumnya, demikian juga Parahippus ("hampir kuda") mewakili versi "perbaikan" dari Miohippus sebelumnya. Kuda pertama yang terdaftar di sini untuk mencapai ukuran terhormat (sekitar lima kaki di bahu dan 500 pound), Parahippus memiliki kaki yang relatif lebih panjang dengan jari-jari tengah yang lebih besar (yang jari-jari kaki luar dari kuda leluhur hampir tidak ada sama sekali oleh bentangan zaman Miosen ini), dan giginya dibentuk dengan sempurna untuk menangani rumput tangguh di Amerika Utaranya. habitat.
Tingginya enam kaki di bahu dan 1.000 pon, Merychippus memotong profil seperti kuda, jika Anda ingin mengabaikan jari kaki kecil di sekitar kuku tengahnya yang diperbesar. Yang paling penting dari perspektif evolusi kuda, Merychippus adalah kuda pertama yang diketahui telah merumput secara eksklusif di rumput, dan dengan demikian berhasil ia beradaptasi dengan habitatnya di Amerika Utara sehingga semua kuda berikutnya diyakini miliknya keturunan. (Namun salah nama lain di sini: "kuda ruminansia" ini bukan ruminansia sejati, suatu kehormatan yang diperuntukkan bagi hewan berkuku, seperti sapi, dilengkapi dengan perut ekstra).
Diwakili oleh selusin spesies terpisah, Hipparion ("seperti kuda") adalah kuda yang paling sukses dari Era Kenozoikum terakhir, yang menghuni dataran berumput tidak hanya di Amerika Utara tetapi juga Eropa dan Afrika. Keturunan Merychippus yang langsung ini sedikit lebih kecil — tidak ada spesies yang diketahui telah melebihi 500 pon — dan masih mempertahankan jari-jari penunjuk gratis yang mengelilinginya. Untuk menilai dari jejak kaki yang dilestarikan dari equid ini, Hipparion tidak hanya tampak seperti kuda modern — ia berlari seperti kuda modern juga!
Pliohippus adalah apel buruk di pohon evolusi kuda: ada alasan untuk percaya bahwa ini jika tidak, ungulata seperti kuda tidak secara langsung merupakan leluhur dari genus Equus, tetapi mewakili cabang samping di evolusi. Secara khusus, "kuda Pliosen" ini memiliki kesan mendalam di tengkoraknya, tidak terlihat pada genus equid lainnya, dan giginya melengkung daripada lurus. Namun, jika tidak, Pliohippus berkaki panjang setengah ton tampak dan berperilaku seperti kuda-kuda leluhur lainnya dalam daftar ini, bertahan hidup seperti mereka dengan makanan rumput eksklusif.
Akhirnya, kita sampai pada "kuda nil" terakhir: keledai berukuran Hippidion dari Pleistosen epoch, salah satu dari beberapa kuda leluhur yang diketahui telah menjajah Amerika Selatan (melalui tanah genting Amerika Tengah yang baru-baru ini tidak ditanami). Ironisnya, mengingat puluhan juta tahun yang mereka habiskan berevolusi di sana, Hippidion dan kerabat utaranya punah di Amerika tak lama setelah Zaman Es terakhir; tetap bagi pemukim Eropa untuk memperkenalkan kembali kuda ke Dunia Baru pada abad ke-16.