Tentu, semua orang terbiasa dengan Mastodon Amerika Utara dan Mammoth Berbulu—Tapi seberapa banyak yang Anda ketahui tentang pachyderms leluhur dari Era Mesozoikum, yang beberapa di antaranya mendahului gajah modern selama puluhan juta tahun? Dalam tayangan slide ini, Anda akan mengikuti kemajuan evolusi gajah yang lambat dan agung selama 60 juta tahun, dimulai dengan Fosforium seukuran babi dan berakhir dengan prekursor langsung pachyderms modern, Primelephas.
Hanya lima juta tahun kemudian dinosaurus punah, mamalia telah berevolusi ke ukuran yang mengesankan. Fosforium ("binatang fosfat" setinggi 30 kaki) yang panjangnya 30 kaki, hampir tidak sebesar gajah modern, dan kelihatannya lebih seperti tapir atau babi kecil, tetapi berbagai fitur kepala, gigi, dan tengkoraknya mengkonfirmasi identitasnya sejak dini belalai Phosphatherium mungkin memimpin gaya hidup amfibi, mencari-cari di dataran banjir Paleosen Afrika utara untuk vegetasi yang lezat.
Jika Anda melakukan perjalanan ke masa lalu dan melihat sekilas Phosphatherium (slide sebelumnya), Anda mungkin tidak akan tahu apakah itu ditakdirkan untuk berevolusi menjadi babi, gajah, atau kuda nil. Hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang Phiomia, yang panjangnya sepuluh kaki, setengah ton, lebih awal
Eosen belalai yang tinggal di pohon keluarga gajah. Hadiahnya, tentu saja, adalah gigi depan Phiomia yang memanjang dan moncong yang fleksibel, yang menambah gading dan belalai gajah modern.Terlepas dari namanya yang menggugah, Palaeomastodon bukan keturunan langsung dari Mastodon Amerika Utara, yang tiba di tempat kejadian puluhan juta tahun kemudian. Sebaliknya, sezaman ini dari Phiomia kasar adalah belalai leluhur berukuran mengesankan - sekitar dua belas kaki panjang dan dua ton - yang menginjak rawa-rawa di Afrika utara dan mengeruk tumbuh-tumbuhan dengan gadingnya yang berbentuk sendok lebih rendah (di samping sepasang gading yang lebih pendek dan lurus di bagian atasnya. rahang).
Yang ketiga di trio kami dari belalai Afrika utara — setelah Phiomia dan Palaeomastodon (lihat slide sebelumnya) -Moeritherium jauh lebih kecil (hanya sekitar delapan kaki panjang dan 300 pon), dengan gading dan batang yang lebih kecil secara proporsional. Apa yang membuat belalai Eosen ini unik adalah bahwa ia memimpin gaya hidup seperti kuda nil, berjemur setengah tenggelam di sungai untuk melindungi diri terhadap matahari Afrika yang ganas. Seperti yang mungkin Anda perkirakan, Moeritherium menempati cabang samping di pohon evolusi pachyderm dan tidak secara langsung leluhur gajah modern.
Taring bawah Palaeomastodon yang berbentuk sendok jelas memberi keuntungan evolusi; menyaksikan gading berbentuk sekop lebih besar dari Gomphotherium seukuran gajah, 20 juta tahun ke depan. Pada masa-masa yang lalu, gajah leluhur telah secara aktif bermigrasi melintasi benua-benua dunia, dengan hasil bahwa spesimen Gomphotherium tertua berawal dari awal. Miosen Amerika Utara, dengan spesies lainnya, yang berasal dari Afrika dan Eurasia.
Tidak untuk apa-apa Deinotherium mengambil bagian dari akar bahasa Yunani yang sama dengan "dinosaurus" —ini "mamalia yang mengerikan" adalah salah satu probosida terbesar yang pernah berjalan di bumi, yang disaingi dalam ukuran hanya oleh "binatang guntur" yang sudah lama punah seperti Brontotherium. Hebatnya, berbagai spesies dari belalai lima ton ini bertahan selama hampir sepuluh juta tahun, sampai yang terakhir dari jenis ini dibantai oleh manusia purba sebelum Zaman Es terakhir. (Bahkan mungkin Deinotherium mengilhami mitos kuno tentang raksasa, meskipun teori ini masih jauh dari terbukti.)
Siapa yang bisa menolak gajah prasejarah bernama Stegotetrabelodon? Raksasa tujuh suku kata ini (akarnya dalam bahasa Yunani diterjemahkan sebagai "empat taring beratap") adalah tanaman asli dari semua tempat. Semenanjung Arab, dan satu kawanan meninggalkan serangkaian jejak kaki, ditemukan pada 2012, mewakili individu-individu dari berbagai usia. Masih banyak yang kita tidak tahu tentang proboscid empat-tus, tetapi setidaknya mengisyaratkan bahwa banyak Arab Saudi adalah habitat yang subur selama zaman Miosen terakhir dan bukan gurun kering seperti sekarang ini.
Satunya hewan yang pernah dilengkapi dengan spork sendiri, Platybelodon adalah puncak logis dari garis evolusi yang dimulai dengan Palaeomastodon dan Gomphotherium. Begitu menyatu dan rata adalah taring rendah Platybelodon sehingga mereka menyerupai peralatan konstruksi modern; jelas, belalai ini menghabiskan waktunya untuk menyapu vegetasi yang lembab dan menyekopnya ke dalam mulutnya yang besar. (Ngomong-ngomong, Platybelodon terkait erat dengan gajah lain yang memiliki warna khas, Amebelodon.)
Seseorang biasanya tidak mengaitkan benua Amerika Selatan dengan gajah. Itulah yang membuat Cuvieronius istimewa; belalai yang relatif kecil ini (hanya sekitar 10 kaki dan satu ton) menjajah Amerika Selatan selama "Hebat American Interchange, "yang difasilitasi beberapa juta tahun yang lalu oleh penampilan tanah Amerika Tengah jembatan. Cuvieronius yang berombak besar (dinamai naturalis Georges Cuvier) bertahan sampai di jaman bersejarah ketika diburu sampai mati oleh para pemukim awal Pampas Argentina.
Dengan Primelephas, "gajah pertama," kami akhirnya mencapai pendahulu evolusi gajah modern. Secara teknis, Primelephas adalah leluhur bersama terakhir (atau "concestor," demikian Richard Dawkins menyebutnya) dari gajah Afrika dan Eurasia yang masih ada dan Woolly Mammoth yang baru punah. Pengamat yang tidak waspada mungkin mengalami kesulitan membedakan Primelephas dari pachyderm modern; hadiahnya adalah "gading sekop" kecil yang menonjol keluar dari rahang bawahnya, sebuah kemunduran bagi leluhurnya yang jauh.