Salah satu reaksi kimia organik yang diketahui manusia purba adalah persiapan sabun melalui reaksi yang disebut saponifikasi. Sabun alami adalah garam natrium atau kalium dari asam lemak, awalnya dibuat dengan merebus lemak babi atau lemak hewani lainnya bersama dengan alkali atau kalium (kalium hidroksida). Hidrolisis lemak dan minyak terjadi, menghasilkan gliserin dan sabun mentah.
Dalam industri pembuatan sabun, lemak (lemak dari hewan seperti sapi dan domba) atau lemak nabati dipanaskan dengan natrium hidroksida. Setelah reaksi saponifikasi selesai, natrium klorida ditambahkan untuk mengendapkan sabun. Lapisan air diambil dari bagian atas campuran dan gliserol diperoleh kembali menggunakan vakum distilasi.
Sabun kasar yang diperoleh dari reaksi saponifikasi mengandung natrium klorida, natrium hidroksida, dan gliserol. Kotoran ini dihilangkan dengan merebus dadih sabun mentah dalam air dan mengendapkan kembali sabun dengan garam. Setelah proses pemurnian diulang beberapa kali, sabun dapat digunakan sebagai pembersih industri yang murah. Pasir atau batu apung dapat ditambahkan untuk menghasilkan sabun gosok. Perawatan lain dapat menyebabkan cucian, kosmetik, cairan, dan sabun lainnya.
Sabun lembut: Sabun lunak dibuat dengan menggunakan kalium hidroksida (KOH) daripada natrium hidroksida. Selain lebih lembut, jenis sabun ini memiliki titik leleh yang lebih rendah. Kebanyakan sabun awal dibuat menggunakan kalium hidroksida yang diperoleh dari abu kayu dan lemak hewan. Sabun lunak modern dibuat dengan menggunakan minyak nabati dan trigliserida tak jenuh ganda lainnya. Sabun ini ditandai dengan lebih lemah kekuatan antarmolekul di antara garam. Mereka siap larut, tetapi juga cenderung tidak bertahan lama.
Sabun Lithium: Memindahkan tabel periodik dalam grup logam alkali, seharusnya sabun dapat dibuat menggunakan lithium hidroksida (LiOH) semudah NaOH atau KOH. Sabun lithium digunakan sebagai minyak pelumas. Terkadang sabun kompleks dibuat menggunakan sabun lithium dan juga sabun kalsium.
Terkadang reaksi saponifikasi terjadi secara tidak sengaja. Cat minyak mulai digunakan karena tahan uji waktu. Namun, seiring waktu reaksi saponifikasi telah menyebabkan kerusakan banyak (tetapi tidak semua) lukisan minyak yang dibuat pada abad ke-15 hingga abad ke-20.
Reaksi terjadi ketika garam logam berat, seperti yang ada di timbal merah, seng putih, dan timah putih, bereaksi dengan asam lemak dalam minyak. Sabun logam yang dihasilkan oleh reaksi cenderung bermigrasi ke permukaan lukisan, menyebabkan permukaan berubah bentuk dan menghasilkan perubahan warna yang berkapur. disebut "mekar" atau "kemekaran." Sementara analisis kimia mungkin dapat mengidentifikasi saponifikasi sebelum menjadi jelas, begitu proses dimulai, tidak ada menyembuhkan. Satu-satunya metode restorasi yang efektif adalah retouching.
Jumlah miligram kalium hidroksida yang dibutuhkan untuk menyabuni satu gram lemak disebut dengan itu nomor saponifikasi, Nomor Koettstorfer, atau "getah." Nomor saponifikasi mencerminkan berat molekul rata-rata asam lemak dalam suatu senyawa. Asam lemak rantai panjang memiliki nilai saponifikasi rendah karena mengandung lebih sedikit gugus fungsi asam karboksilat per molekul daripada asam lemak rantai pendek. Nilai getah dihitung untuk kalium hidroksida, jadi untuk sabun yang dibuat menggunakan natrium hidroksida, nilainya harus dibagi dengan 1,403, yang merupakan rasio antara bobot molekul KOH dan NaOH.
Beberapa minyak, lemak, dan lilin dianggap tidak dapat dibenarkan. Senyawa ini gagal membentuk sabun bila dicampur dengan natrium hidroksida atau kalium hidroksida. Contoh bahan yang tidak dapat disertifikasi termasuk lilin lebah dan minyak mineral.